Inglaterra del siglo XIX está inseparablemente vinculada a su reina Victoria, tanto que toda la época lleva su nombre. La monarca gobernó durante más de 60 años, y bajo su mandato el país se convirtió en la potencia económica líder del mundo.
Una monarca para una era
Cuando Victoria fue coronada como Reina del Reino Unido e Irlanda el 20 de junio de 1837, nadie podía imaginar que su nombre representaría a todo un siglo: la era victoriana.
Bajo su gobierno la monarquía perdió gran parte de su poder real y pasó a ser una autoridad representativa. En el siglo XIX el destino de la nación dejó de depender de la corona y la nobleza, y pasó a estar en manos de industriales, compañías comerciales y políticos ambiciosos.
Aunque Victoria simboliza la transformación de Gran Bretaña en una superpotencia moderna, también encarna la adhesión a las tradiciones y convenciones burguesas. Durante su reinado surgieron las primeras defensoras de los derechos de la mujer, pero la reina consideraba sus reivindicaciones superfluas e inmorales.
Reina Victoria
El poder económico de Inglaterra
El ascenso de Inglaterra como potencia económica del siglo XIX comenzó con la Revolución Industrial. Ningún otro país europeo experimentó una transición tan rápida y profunda de la producción manual a la industrial.
Instituciones democráticas ya existentes, como los partidos, el Parlamento y la libertad de prensa, junto con reformas electorales inteligentes, evitaron revoluciones como las de otros países. A pesar de los agravios, muchos trabajadores creían que podían defender sus intereses dentro del sistema social vigente.
La población del Reino Unido (incluida Irlanda) casi se duplicó entre 1830 y 1901, pasando de 24 a 41,5 millones, pese a la gran emigración. Las exportaciones de productos industriales y las importaciones de alimentos y materias primas satisfacían la creciente demanda alimentaria. Por ello, el libre comercio y la reducción de aranceles fueron pilares de la política económica británica.
Inglaterra se industrializó muy temprano
Desarrollo social
Aunque Karl Marx y Friedrich Engels formularon sus ideas socialistas a partir de la situación de los obreros ingleses, sus teorías tuvieron escasa influencia en el movimiento laboral victoriano.
Los cambios provocados por la industrialización, la urbanización y la expansión ferroviaria afectaron a todos los ciudadanos. Muchas transformaciones se impusieron con gran resistencia, pues sectores tradicionales fueron destruidos. La pobreza se extendió en los barrios obreros de las ciudades industriales.
Al mismo tiempo, la fe inquebrantable en el progreso y el boom económico de 1845‑1865 convencieron a gran parte de la población, especialmente a la emergente clase media, que se convirtió en la clase dominante cuyas valores definieron la época. La educación básica para todas las clases, incluidas las mujeres, pasó a ser una tarea socialmente reconocida.
En los asentamientos obreros a menudo reinaba la gran necesidad
El lado oscuro
Debido a su temprana dependencia del comercio mundial, Inglaterra quedó vulnerable a crisis en los mercados exteriores. La plaga de la papa, importada de Sudamérica, provocó una terrible hambruna en Irlanda desde 1845, que causó la muerte de 1,5 millones de personas.
El gobierno londinense observó la catástrofe con pasividad. Para 1855, más de 2,1 millones de personas abandonaron la isla, mayormente hacia Estados Unidos.
En la propia Inglaterra, las autoridades intentaron solucionar los problemas sociales fomentando la emigración de los grupos afectados en lugar de atacar sus causas. Entre 1815 y 1875, además de los irlandeses, otros cinco millones de personas emigraron a EE. UU., Canadá, Australia, Nueva Zelanda, India y Sudáfrica.
Muchos británicos abandonaron su tierra natal en el siglo XIX
Imperialismo
Hasta mediados del siglo XIX el Imperio británico se expandía de forma irregular, según las oportunidades que ofrecían las compañías comerciales. La estrategia naval a menudo guiaba la expansión más que el deseo de colonizar.
A partir de 1850 la situación cambió radicalmente. La industria requería cada vez más materias primas y, ante la competencia emergente de Alemania y Estados Unidos, el Imperio buscó asegurar mercados y recursos. Además, el fervor misionero de los victorianos impulsó la expansión colonial.
Con el apoyo del ejército, se convirtieron en colonias territorios cuyo suministro de materias primas y mercados serían controlados totalmente. Este proceso buscaba proteger rutas comerciales existentes (por ejemplo, India y Hong Kong) o satisfacer la demanda de recursos (África).
A largo plazo, estas políticas contradecían la idea original de libre comercio, pero el imperialismo era visto como legítimo por las potencias dominantes de la época. El predominio del inglés como lengua mundial es una consecuencia tardía del imperialismo británico.
Los británicos establecieron colonias en todo el mundo
