El 22 de junio de 1941, los cañones tronó por primera vez en la frontera germano-soviética establecida en 1939. Las dos máquinas militares más poderosas del planeta se enfrentaron en un conflicto colosal que, como había profetizado Hitler , hizo que el mundo contuviera la respiración.
Las fuerzas alemanas avanzaron rápidamente hacia territorio soviético y con una serie de cercos exitosos aplastaron a la masa de fuerzas soviéticas. A finales de agosto de 1941, la más alta dirección alemana se enfrentó a un dilema.
Ante ella se abrieron dos caminos, el camino a Moscú y el camino a Ucrania, al sur de Rusia. Los alemanes eligieron el Sur y derrotaron a los soviéticos en las batallas de Kiev y Uman. Poco después, los alemanes giraron hacia el sur. En septiembre de 1941, el 11.º Ejército, bajo el liderazgo de un general prometedor, Erich von Manstein, recibió la tarea de capturar Crimea. El 11.º ejército ocupó fácilmente la península de Crimea, excepto Sebastopol.
Hitler insistió particularmente, no sin razón, en que la captura de Crimea era vital para Alemania, porque desde allí la Fuerza Aérea Roja podría atacar los valiosos yacimientos petrolíferos rumanos. Ya en junio de 1941, la Fuerza Aérea Roja había llevado a cabo ataques contra Ploesti que provocaron la pérdida de 11.000 toneladas. aceite. El "portaaviones" de Crimea, como lo llamó Hitler, tenía que caer.
Los alemanes en Crimea
El 25 de septiembre de 1941, el 11.º ejército alemán invadió Crimea. Las fuerzas soviéticas que defendían el istmo de Perekop resistieron a los alemanes durante seis días, pero finalmente se vieron obligadas a abandonar sus posiciones.
Las fuerzas soviéticas lanzaron un contraataque desde Melitópolis contra los alemanes, pero fueron rechazadas. Como si esto fuera poco, Manstein no dio tiempo a los soviéticos para reagruparse. Encabezado por las Divisiones de Infantería (IP) 45.ª y 73.ª, el 11.º Ejército derrotó a dos ejércitos soviéticos y avanzó hacia el interior de Crimea. Los combates continuaron hasta el 16 de noviembre, cuando las fuerzas alemanas capturaron Simferopol, expulsando a los soviéticos de Crimea.
Solo Sebastopol seguía bajo su control . Los soviéticos, por su parte, tras la derrota de sus fuerzas, aceleraron la organización de la defensa en Sebastopol alistando también a los civiles. La primera línea de defensa se creó a una distancia media de 16 km del puerto. Manstein planeó atacar Sebastopol inmediatamente, para no dar tiempo a los soviéticos a organizar sus defensas.
Sin embargo, no logró implementar sus planes. Los cielos literalmente se abrieron y la lluvia cayó a torrentes durante días, convirtiendo el suelo en un atolladero que prohibía el movimiento de tropas. Los soviéticos aprovecharon el tiempo que se les dio y trasladaron fuerzas significativas a Sebastopol.
Fue importante la contribución de la Flota del Mar Negro y de su jefe, el contraalmirante F. Oktiabritsky. Desde Novorossiysk llegaban cada día a Sebastopol miles de hombres y material. Esto permitió organizar los perímetros defensivos a tiempo, antes del ataque alemán.
Finalmente, siete divisiones de infantería soviéticas y seis brigadas navales (hombres de infantería de la marina) fueron desplegadas en Sebastopol.
Asimismo, la guarnición de los fuertes equivalía a unos 12 batallones de infantería, mientras que en la batalla participaban hombres de las tripulaciones de los buques de guerra fondeados en el puerto así como civiles. Desde el mar, la Flota del Mar Negro podría apoyar a la ciudad con el acorazado Comuna de París, tres cruceros, ocho destructores, nueve dragaminas y 24 submarinos. Algunos de los barcos se retiraron más tarde y un crucero y dos destructores fueron hundidos durante los ataques iniciales de la Luftwaffe.
Descenso a lomos de Manstein
La batalla de Sebastopol comenzó formalmente el 30 de octubre. Los alemanes lanzaron sus primeros ataques en los primeros días de noviembre pero fueron rechazados. El 17 de diciembre, las fuerzas alemanas intentaron un ataque aún más serio contra el perímetro defensivo. Sin embargo, el ataque fue suspendido porque los soviéticos desembarcaron en Kerch y Theodosia, aprovechando su superioridad naval.
El 26 de diciembre de 1942, el 51.º ejército soviético comenzó a desembarcar en Kerch, en el extremo oriental de la península de Crimea. Alrededor de 100.000 tropas soviéticas desembarcaron, en la primera fase, en la zona y hicieron retroceder al sobrecargado de trabajo 46 MP alemán y a dos brigadas rumanas que Manstein había estacionado allí temiendo precisamente esta posibilidad.
El comandante del 46º Conde von Sponeck, a pesar de las órdenes expresas de Manstein, se retiró a tiempo para evitar ser rodeado, después de que las divisiones rumanas que cubrían sus flancos se retiraron, dando el mensaje que anunciaba el desastre de Stalingrado.
Sponeck fue relevado de sus funciones y sentenciado a muerte por un consejo de guerra, pero finalmente no fue ejecutado. Sin embargo, su movimiento resultó ser un salvavidas tanto para su división como para el acuerdo estratégico alemán en Crimea, ya que cuatro días después del desembarco en Kerch, los soviéticos también desembarcaron en Theodosia, en el extremo sureste de Crimea. Su objetivo era aislar al 11.º ejército y a las fuerzas rumanas y atraparlas en el este de Crimea.
El 46º MP estaba en la posición correcta y mantuvo la cabeza de puente soviética en Theodosia, limitándola alrededor de la ciudad del mismo nombre, a pesar de una fuerte presión. Mientras tanto, Manstein abandonó el ataque a Sebastopol y centró su atención en los flancos expuestos.
Lo que más le preocupaba era la cabeza de puente de Kerch, donde el 51.º ejército soviético, junto con el 44.º (y más tarde el 47.º) habían creado una seria amenaza para su frente. En esencia, mientras que hasta hace un tiempo sólo quedaba Sebastopol para resistir, ahora los alemanes tuvieron que luchar y derrotar a todo un grupo de ejército enemigo mientras tenían detrás de ellos la inexpugnable guarnición de Sebastopol.
Especialmente con los poderes de que disponía, el problema era muy grave incluso para un Manstein. El 11.º Ejército ya estaba sobrecargado de trabajo y la sorpresa estratégica sufrida por los desembarcos soviéticos no ayudó, Del mismo modo que las fuerzas rumanas, que, con excepción de las tropas de montaña, eran muy inferiores a las alemanas en equipamiento, entrenamiento y moral, tampoco ayudan mucho.
Von Manstein solicitó inmediatamente la ayuda de la Luftwaffe para cortar el flujo de refuerzos soviéticos y lanzó un contraataque contra la cabeza de puente de Theodosia, que eliminó el 18 de enero de 1942. . Al mismo tiempo, fortaleció el frente de Kerch moviendo el LIV Cuerpo de Ejército del general Hansen contra los ejércitos 51 y 44 soviéticos.
La pérdida de Theodosia obligó a los soviéticos a concentrar sus fuerzas en Kerch. Su objetivo era ahora eliminar definitivamente la amenaza alemana contra Sebastopol, "rompiendo" el asedio. Desde principios de febrero el Frente de Crimea (equivalente a la formación del Grupo de Ejércitos), como se le llamó, lanzó una serie de ataques contra posiciones alemanas, que continuaron en marzo y abril. Todos fueron repelidos con grandes pérdidas para los soviéticos.
Pero los alemanes también se vieron presionados por el peso de los ataques soviéticos y sus unidades fueron duramente puestas a prueba. Desde marzo, cuando el tiempo había mejorado, la Luftwaffe intensificó su acción, teniendo como objetivo principal aislar el campo de batalla e interrumpir el flujo de refuerzos y suministros a las fuerzas soviéticas.
Marzo y abril de 1942 resultaron ser meses desastrosos para la Armada soviética. 15 barcos con un desplazamiento total de más de 27.000 t. Se perdieron Además de la campaña aérea, hay que decir que el mando soviético agotó sus fuerzas con los continuos ataques infructuosos y estereotipados contra las posiciones alemanas. Los resultados de este desgaste pronto se verían.
Presa y agresor
Manstein, tras afrontar los ataques enemigos, decidió aclarar la situación de una vez por todas. Así planificó la operación "Caza del pavo salvaje". Un cazador fanático, convertiría a los soviéticos de agresores en presas. La Luftwaffe había logrado aislar a los ejércitos soviéticos en Crimea, privándolos de suministros críticos, alimentos y combustible.
Los generales soviéticos sugirieron a Stalin la retirada de los tres ejércitos soviéticos del frente de Crimea de la península, pero él se negó y en su lugar ordenó que se preparara una nueva ofensiva liberadora. El 6 de mayo cambió de opinión y ordenó la defensa de los ejércitos en las posiciones ocupadas hasta el final.
El jefe del Frente de Crimea, el general Kozlov, tenía a principios de mayo en el extremo norte de la cabeza de puente al 51.º ejército con ocho divisiones y tres brigadas de infantería y dos brigadas blindadas, en el extremo sur al 44.º ejército con cinco divisiones de infantería y dos brigadas blindadas y el 47º Ejército como reserva con cuatro divisiones de infantería y una de caballería.
El frente norte estaba cubierto por extensas marismas. Kozlov generalmente no esperaba que el enemigo se aventurara a atacar, ya que sus fuerzas eran el doble que las alemanas y el terreno, especialmente en el sector norte, lo favorecía.
Pero Manstein tenía una opinión diferente. Reunió lo que tenía en sus manos, cinco divisiones de infantería y la 22.ª División Panzer (22.ª MPa) que le habían asignado para este fin y a las 04.15 horas del 8 de mayo de 1942 las arrojó contra el 44.º ejército soviético. Al mismo tiempo, todo el 8º Cuerpo Aéreo del Contralmirante Richthofen lanzó una tormenta de aire sin precedentes contra el desventurado ejército soviético. Puestos de mando, posiciones de artillería, emplazamientos, depósitos, todo quedó pulverizado.
En este infierno de fuego, los soldados soviéticos, sin guía, ya que el cuartel general del ejército también había sido arrasado, huyeron en desorden ante el primer ataque alemán. Al mismo tiempo, el 436.º regimiento del 132.º MP alemán desembarcó en barcos detrás de los soviéticos y aumentó la confusión y el pánico. ¡En tres horas el 44º ejército soviético había dejado de existir!
El ataque de Manstein fue abrumador y costó sólo 104 muertos y 284 heridos. Ya fue una de las mayores victorias de la historia . Pero lo peor estaba por venir para los soviéticos. El general Kozlov llegó demasiado tarde para darse cuenta de la magnitud de la calamidad que había caído sobre su grupo de ejércitos y no reorganizó el 51.º ejército a tiempo principalmente, cuyas espaldas, completamente descubiertas, provocaron el avance alemán.
Y efectivamente Manstein no desaprovechó la oportunidad. Inmediatamente dirigió al 22.º Ejército hacia la retaguardia del ejército soviético, interrumpiendo cualquier vínculo orgánico entre sus unidades y atrapándolo entre el XXX Cuerpo alemán y el mar. El 51.º ejército se vio obligado a deponer las armas y rendirse.
Los soviéticos intentaron salvar al 47.º ejército, pero tampoco fue posible. El pánico que prevaleció y se vio agravado por las continuas incursiones de la Luftwaffe fue indescriptible y paralizó a soldados y administraciones.
Con esfuerzos sobrehumanos y grandes sacrificios de la Fuerza Aérea Roja y la Armada se logró el rescate de 116.000 hombres. Otros 170.000 fueron asesinados o capturados. Los alemanes tuvieron 600 muertos y 3.100 heridos. Perdieron tres cañones de asalto, ocho tanques y nueve cañones de campaña. Fue un triunfo increíble.
Mapa de las operaciones de Kerch y el contraataque de Manstein.
General (más tarde mariscal de campo) Erich von Manstein (segundo desde la derecha con el jubón).
Prisioneros soviéticos.
Soldados alemanes con ametralladora MG34 y cañón antitanque RAK 36.
Infantería alemana en posiciones de batalla. El de la izquierda lleva un rifle antitanque.
Tropas rumanas.
La situación estratégica en Crimea tras el desembarco soviético en Kerch.
