Contexto y avance alemán
El 22 de junio de 1941 los cañones retumbaron por primera vez en la frontera germano‑soviética trazada en 1939. Las dos máquinas militares más poderosas del planeta se enfrentaron en un conflicto colosal que, como había profetizado Hitler, dejó al mundo sin aliento.
Las fuerzas alemanas avanzaron rápidamente sobre territorio soviético, logrando una serie de rodeos que aplastaron a gran parte del Ejército Rojo. A finales de agosto de 1941 la alta dirección alemana se encontró ante una encrucijada: dirigirse hacia Moscú o girar al sur, hacia Ucrania y el sur de Rusia.
Optaron por el sur, derrotando a los soviéticos en las batallas de Kiev y Uman. Poco después, en septiembre, el 11.º Ejército, bajo el mando del prometedor general Erich von Manstein, recibió la orden de capturar Crimea.
La campaña en Crimea
El 25 de septiembre de 1941 el 11.º Ejército cruzó el istmo de Perekop. Tras seis días de resistencia, las tropas soviéticas abandonaron sus posiciones. Un contraataque soviético desde Melitopol fue repelido, y Manstein, sin dar tiempo al enemigo a reagruparse, lanzó una ofensiva encabezada por las divisiones de infantería 45.º y 73.º, arrasando dos ejércitos rojos y adentrándose en el interior de la península.
El 16 de noviembre los alemanes tomaron Simferópol, expulsando a los soviéticos de la mayor parte de Crimea. Sólo Sebastopol permanecía bajo control soviético.
Defensa de Sebastopol
Los soviéticos, tras la derrota, organizaron rápidamente una defensa civil y militar alrededor del puerto, a unos 16 km de distancia. Manstein planeó un asalto inmediato, pero la lluvia torrencial convirtió el terreno en un lodazal intransitable, retrasando la ofensiva. Mientras tanto, la Flota del Mar Negro, bajo el almirante F. Oktiabritsky, abasteció la ciudad desde Novorossiysk con barcos, tropas y material.
En Sebastopol se concentraron siete divisiones de infantería, seis brigadas navales, aproximadamente 12 batallones de infantería de los fuertes, tripulantes de buques y civiles. La flota aportó el acorazado "Commune de París", tres cruceros, ocho destructores, nueve dragaminas y 24 submarinos.
Contraataque soviético en Kerch
El 30 de octubre comenzó formalmente la batalla por Sebastopol; los primeros ataques alemanes en noviembre fueron rechazados. El 17 de diciembre se intentó un asalto mayor, pero la operación se suspendió cuando los soviéticos desembarcaron en Kerch y Theodosia, aprovechando su superioridad naval.
El 26 de diciembre de 1942 (debe ser 1941 en el contexto histórico) el 51.º Ejército soviético desembarcó en Kerch con alrededor de 100 000 hombres, empujando a la desgastada 46.º División alemana y a dos brigadas rumanas que Manstein había colocado allí por precaución.
El comandante de la 46.º, el conde von Sponeck, desobedeció las órdenes de Manstein y se retiró a tiempo, evitando el rodeo que más tarde sería la catástrofe de Stalingrado. Fue destituido y condenado a muerte, aunque finalmente no fue ejecutado. Su retirada salvó a su división y mantuvo la línea estratégica alemana en Crimea.
Tras el desembarco en Theodosia, los soviéticos pretendían cortar al 11.º Ejército y a las fuerzas rumanas, atrapándolos en el este de la península. La 46.º mantuvo el puente de Theodosia, pero Manstein abandonó el asalto a Sebastopol para concentrarse en los flancos expuestos.
Operación "Caza del pavo salvaje"
Con la amenaza soviética en Kerch, Manstein solicitó apoyo de la Luftwaffe para cortar los refuerzos enemigos y lanzó una contraofensiva que aniquiló el puente de Theodosia el 18 de enero de 1942.
En febrero, el llamado Frente de Crimea (equivalente a un Grupo de Ejércitos) inició una serie de ataques contra posiciones alemanas que fueron repelidos con graves pérdidas soviéticas. La Luftwaffe intensificó sus bombardeos, aislando el campo de batalla y bloqueando suministros.
En marzo y abril de 1942 la Armada soviética perdió 15 buques (más de 27 000 t) bajo la presión aérea alemana, mientras que los ataques terrestres soviéticos resultaban cada vez más estériles.
El asalto decisivo
Manstein, convencido de que debía acabar con la amenaza, diseñó la operación "Caza del pavo salvaje". El 8 de mayo de 1942, a las 04:15, lanzó cinco divisiones de infantería y la 22.º División Panzer contra el 44.º Ejército soviético, mientras el 8.º Cuerpo Aéreo de Richthofen desataba una tormenta aérea sin precedentes.
En cuestión de tres horas el 44.º Ejército dejó de existir. La ofensiva alemana costó apenas 104 muertos y 284 heridos, constituyendo una de las victorias más contundentes de la guerra.
El general soviético Kozlov, al percatarse tarde del desastre, no logró reorganizar a tiempo al 51.º Ejército, que quedó expuesto y fue rodeado por el XXX.º Cuerpo alemán y el mar. El 51.º se rindió, y el 47.º Ejército también colapsó bajo el pánico y los continuos bombardeos.
Resultado y consecuencias
Con un esfuerzo heroico, la Fuerza Aérea y la Marina rojas lograron rescatar a 116 000 soldados; sin embargo, 170 000 fueron muertos o capturados. Las bajas alemanas fueron de 600 muertos, 3 100 heridos, tres cañones de asalto, ocho tanques y nueve cañones de campaña. La victoria consolidó el control alemán sobre Crimea hasta el verano de 1944.
Mapa de las operaciones de Kerch y el contraataque de Manstein.
General (más tarde mariscal de campo) Erich von Manstein (segundo de la derecha).
Prisioneros soviéticos.
Soldados alemanes con ametralladora MG34 y cañón antitanque RAK 36.
Infantería alemana en posición de combate; el de la izquierda lleva un rifle antitanque.
Tropas rumanas.
Situación estratégica en Crimea tras el desembarco soviético en Kerch.
