Desde el siglo XV, las grandes potencias europeas comenzaron a ocupar territorios en otros continentes. Primero fueron Portugal y España, y después se sumaron otras naciones. El comercio de especias y materias primas prometía riqueza y poder, pero millones de personas fueron desplazadas, violadas, esclavizadas o asesinadas.
Portugal conquista Ceuta
A principios del siglo XV, los portugueses se sintieron atraídos por el mar. Su posición geográfica en el extremo occidental de Europa, directamente sobre el Atlántico, les otorgó una ventaja estratégica. En 1415, un ejército de cruzados bajo mando portugués tomó la ciudad norteafricana de Ceuta.
Fue entonces cuando surgió una de las figuras más brillantes de Portugal: el Infante Don Enrique el Navegante. Durante las décadas siguientes se convirtió en el principal impulsor de los viajes atlánticos portugueses. En 1419 se apoderó de Madeira y en 1427 de las Azores. Los barcos portugueses avanzaron por la costa africana, estableciendo numerosas bases a lo largo del camino.
Portugal, una nación marítima
Inicialmente, las bases servían para capturar personas que eran llevadas a Portugal como esclavos. Más tarde, también se establecieron relaciones comerciales: oro, marfil y esclavos se intercambiaban por caballos con pueblos africanos como los wolof en Mauritania.
Las ambiciones portuguesas en África llamaron la atención de la vecina España, lo que desencadenó la lucha por las Islas Canarias. En 1455, el Papa Nicolás V concedió a Portugal el derecho exclusivo de navegar y ocupar el Golfo de Guinea y todas las áreas al sur de él; a cambio, España recibió las Canarias.
El Tratado de Tordesillas
Hacia finales del siglo XV, España se volvió cada vez más poderosa. El matrimonio de 1469 entre Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón unió sus reinos. En 1492, Cristóbal Colón, al servicio de los españoles, llegó a América. España quería apropiarse de los nuevos territorios, pero los reclamos portugueses en el Atlántico obstaculizaban sus planes.
Para evitar un conflicto armado, ambas potencias dividieron el mundo no europeo mediante el Tratado de Tordesillas. Se trazó una línea imaginaria a unos 1.770 km al oeste de las Islas de Cabo Verde: los españoles obtuvieron la parte occidental y los portugueses la oriental.
Los españoles actuaron de inmediato: ocuparon las islas del Caribe, Hernán Cortés conquistó el Imperio azteca en 1519 y Francisco Pizarro el Imperio inca en 1531. Los imperios se expandieron motivados por la codicia de poder y riqueza, aunque posteriormente la Iglesia y la Corona justificaron las conquistas como una misión cristiana.
Portugal continuó su expansión en África y buscó controlar el lucrativo comercio de especias con Asia. En 1498, Vasco da Gama rodeó el Cabo de Buena Esperanza y llegó a la India por mar. En 1510, Goa se convirtió en la capital del territorio portugués en la India, y durante décadas los portugueses dominaron el comercio del Océano Índico.
Licencias para el comercio de esclavos
Para las nuevas colonias americanas se necesitaba mano de obra barata. Primero, los españoles esclavizaron a muchos indígenas, obligándolos a trabajar en plantaciones y minas. Las duras condiciones, los accidentes mineros y, sobre todo, enfermedades como la viruela y el tifus, introducidas por los europeos, diezmaron a la población nativa.
Ante la escasez de mano de obra, los colonizadores recurrieron a la trata de esclavos africanos. El Tratado de Tordesillas impedía a España comerciar en África, por lo que en 1517 el rey Carlos V concedió la primera licencia oficial a comerciantes flamencos, autorizándoles a vender 4.000 esclavos al año a América. Así nació el sistema de "asientos de negros", que luego involucró a genoveses, portugueses, ingleses y franceses.
Se estima que, en unos 300 años, más de diez millones de africanos fueron deportados al continente americano. En 1807 Gran Bretaña prohibió el comercio de esclavos; la esclavitud quedó oficialmente abolida en el Congreso de Viena (1815), y la trata transatlántica perdió rápidamente su importancia.
La "British East India Company" y la "Vereenigde Oostindische Compagnie"
En el siglo XVII, Gran Bretaña empezó a proyectar planes coloniales. En Norteamérica, los emigrantes británicos ocuparon vastas zonas, desplazando a la población indígena. En Asia, el enfoque fue principalmente económico: en 1600 se fundó la British East India Company (Compañía de las Indias Orientales), a la que se le concedió el monopolio del comercio de especias, seda y algodón.
Inicialmente solo una empresa comercial, en el siglo XVIII la compañía buscó poder político, especialmente en la India, y conquistó numerosos territorios. En el siglo XIX controló todo el subcontinente, incluyendo lo que hoy son Pakistán, Afganistán, Birmania y Malasia.
Poco después, en 1602, los neerlandeses fundaron la Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC). Mientras los británicos se centraban en la India, la VOC puso bajo su dominio económico a todo el archipiélago indonesio, estableciendo puertos como Batavia (actual Yakarta) sin anexar formalmente el territorio.
Para financiar sus expediciones, la VOC introdujo el concepto de acciones, permitiendo a los ricos neerlandeses invertir y recibir dividendos cuando la compañía obtenía beneficios.
Fundación de Quebec
En el siglo XVI, Francia también inició la colonización overseas, enfocándose en Norteamérica. El navegante Jacques Cartier exploró el Golfo de San Lorenzo a partir de 1534 y reclamó las costas para Francia. En 1608 se fundó la ciudad de Quebec, marcando el inicio de la presencia francesa en el interior del continente.
Durante las décadas siguientes, Francia expandió su esfera de influencia, pero se enfrentó repetidamente a los británicos, culminando en la Guerra de los Siete Años (1756‑1763). Tras la derrota, Francia cedió todas sus colonias norteamericanas a Gran Bretaña en el Tratado de París (1763).
La Guerra de Independencia de EE. UU.
En el siglo XVIII, el dominio británico en América parecía consolidado. Sin embargo, en la década de 1770 surgió la resistencia colonial: los impuestos sobre el té y otras medidas opresivas llevaron al famoso Boston Tea Party (1773). En respuesta, Gran Bretaña cerró el puerto de Boston y endureció la legislación, lo que provocó la declaración de independencia el 4 de julio de 1776.
Tras siete años de conflicto, los colonias lograron la victoria; en 1783 George Washington fue elegido primer presidente de los Estados Unidos, y Gran Bretaña perdió sus primeras colonias americanas.
La ocupación napoleónica de Egipto
Alrededor de 1800, Napoleón Bonaparte, joven general francés, invadió Egipto (1798) con la intención de debilitar a Gran Bretaña en el Mediterráneo y abrir una ruta hacia la India. Sus campañas en Persia, Siria y Argelia fracasaron, y tras su derrota, Francia recuperó brevemente sus colonias en el Congreso de París (1814).
Posteriormente, Francia expandió su dominio en África del Norte (Algeria, 1830) y Asia (Indochina, a partir de 1859). A finales del siglo XIX, el Imperio colonial francés era el segundo más extenso del mundo, superado solo por el británico.
Guerras de independencia en Sudamérica
Inicios del siglo XIX, los territorios sudamericanos bajo dominio español iniciaron una ola de rebeliones. Los virreinatos de Nueva Granada, Perú y Río de la Plata se fragmentaron, y líderes como Simón Bolívar y José de San Martín lograron la independencia de países como Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Paraguay, Uruguay y Venezuela.
Mientras tanto, en el Caribe España mantuvo su presencia hasta 1898, cuando la Guerra Hispano‑Estadounidense llevó a la pérdida de Filipinas, Cuba y Puerto Rico.
La carrera por África
Hasta mediados del siglo XIX, la presencia europea en África era limitada. A partir de entonces, potencias como Gran Bretaña, Francia, Bélgica, Italia y Alemania iniciaron una verdadera carrera por el continente. Exploradores como David Livingstone cartografiaron el interior, mientras los imperios buscaban materias primas y nuevos mercados.
Los límites se trazaron de forma arbitraria. Francia avanzó desde el norte, Gran Bretaña buscó un corredor del Atlántico al Índico, Italia ocupó Libia y Somalia, Bélgica el Congo y Alemania el África suroeste, el Este y partes de África central.
En 1884, el canciller alemán Otto von Bismarck organizó la Conferencia de Berlín, que reguló la repartición del continente. Para 1914, casi toda África estaba bajo dominio europeo, excepto Etiopía.
Alemania como potencia colonial
Inicialmente, Bismarck se mostró reacio a apoyar el colonialismo alemán, temiendo conflictos con Gran Bretaña. Sin embargo, bajo presión de los grupos coloniales, en 1884 Alemania estableció protectorados en África suroeste, Togo y Camerún, y poco después en el África Oriental y varias islas del Pacífico.
El gobierno colonial alemán se caracterizó por su brutalidad. En Namibia, entre 1904 y 1908, el ejército alemán cometió genocidio contra los herero y namibios, resultando en decenas de miles de muertos; en 2021 Alemania reconoció oficialmente estos hechos como genocidio.
Tras la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles (1919) desmanteló el imperio colonial alemán, repartiendo sus territorios entre las potencias vencedoras.
El comienzo del fin del Imperio británico
La Primera Guerra Mundial agotó las finanzas británicas; mantener un imperio global resultaba extremadamente costoso. Además, los movimientos independentistas ganaban fuerza, como la revuelta irlandesa. En 1922 Egipto obtuvo su independencia formal, marcando el inicio del declive del imperio.
Los Dominions (Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica) exigieron mayor autonomía, lo que condujo a la creación de la Commonwealth en 1926. La Segunda Guerra Mundial debilitó aún más a Gran Bretaña: Japón ocupó Malasia, Hong Kong y Singapur, y solo con la ayuda de EE. UU. y los Dominions se pudieron mantener los territorios del Pacífico.
Independencia de la India
Tras la Primera Guerra Mundial, el movimiento independentista indio se intensificó bajo el liderazgo de Mahatma Gandhi, quien promovió la resistencia no violenta. Campañas como la desobediencia civil y la famosa Marcha de la Sal (1930) presionaron al gobierno británico.
Durante la Segunda Guerra Mundial, más de dos millones de indios lucharon por los británicos. En 1947, ante la presión popular y la imposibilidad de mantener el control, el último virrey británico cedió la independencia; Gandhi y Jawaharlal Nehru negociaron la partición y la creación de India y Pakistán.
Independencia de la mayor parte de África
Después de la Segunda Guerra Mundial, las potencias europeas estaban exhaustas y sus colonias demandaban autonomía. Francia, tras la guerra de Argelia (1954‑1962) y la derrota en Indochina, inició una descolonización que llevó a la independencia de Marruecos y Túnez (1956) y de numerosos países africanos en 1960.
Gran Bretaña, por su parte, favoreció una transición gradual; Ghana se convirtió en la primera colonia africana en independizarse (1957). Sin embargo, los nuevos estados heredaron fronteras arbitrarias que generaron conflictos posteriores.
Namibia permaneció bajo administración sudafricana hasta 1990. Bélgica mantuvo el Congo hasta 1960, Italia dejó Libia en 1951, y Portugal solo se retiró en 1974 tras la Revolución de los Claveles.
Fin del dominio colonial portugués
Portugal conservó sus colonias más tiempo que cualquier otra potencia europea. Tras la dictadura salazarista, el país mantuvo su imperio hasta la Revolución de los Claveles (25 de abril de 1974), que derrocó al régimen fascista y abrió la vía a la descolonización. Un año después, Portugal había retirado sus tropas de todas sus posesiones, concluyendo más de cinco siglos de presencia colonial.
Fin del apartheid en Sudáfrica
El 9 de mayo de 1994, Nelson Mandela se convirtió en el primer presidente negro de Sudáfrica tras las primeras elecciones libres. El apartheid, política de segregación racial institucionalizada desde 1948, había sido sostenido por la minoría blanca descendiente de los colonos holandeses (boers). Tras décadas de resistencia interna y presión internacional, el presidente blanco Frederik Willem de Klerk inició reformas que culminaron con la liberación de Mandela y la transición democrática.
Devolución de Hong Kong a China
En julio de 1997, el Reino Unido entregó la colonia de Hong Kong a la República Popular China, poniendo fin a 155 años de dominio británico. El territorio había sido cedido a Gran Bretaña en 1842 tras la Primera Guerra del Opio y, en 1898, se le otorgó un arrendamiento de 99 años sobre los Nuevos Territorios. Al expirar el arrendamiento, el Reino Unido aceptó la devolución, sellando el último capítulo del imperio colonial británico.
