Una creencia ancestral
Se dice que vuelan en escobas, se reúnen en bailes de brujas, hacen pactos con el diablo y pueden usar sus poderes para causar todo tipo de daño: la creencia en las brujas es muy antigua.
En la época moderna temprana comenzaron las verdaderas persecuciones contra supuestas brujas. Miles de personas, mayormente mujeres, fueron quemadas en la hoguera.
La idea de seres que hoy llamamos brujas y que pueden dañar con su magia atraviesa todas las culturas y épocas del mundo.
Incluso en las grandes civilizaciones antiguas de Egipto, Babilonia o Asiria la gente estaba convencida de la existencia de seres intermedios (demonios). Ya entonces los supuestos magos eran castigados con la muerte, aunque no existían persecuciones sistemáticas.
En el Imperio romano la mayoría de la población creía en la magia, pero sólo se castigaba su abuso. Desde el siglo III d.C. se quemaba vivo a los llamados hechiceros dañinos, mientras que la magia benévola quedaba impune.
Con el auge del cristianismo en el siglo IV se impuso la pena de muerte para cualquier tipo de magia. Curiosamente, los primeros cristianos no creían en la eficacia de la magia, sino que consideraban pecaminoso el mero intento de practicarla.
Pacto con el diablo
San Agustín (354‑430) fue el primer gran teólogo que abordó extensamente la magia y la brujería. Según él, los actos mágicos son ineficaces, pero suponen un pacto tácito con el diablo. No especificó cómo castigar a los magos.
Las enseñanzas de Agustín influyeron en la forma de tratar a supuestos magos y brujas durante la Baja y Alta Edad Media (≈500‑1250). Aunque hubo juicios aislados que en el peor caso terminaban en pena capital, no se trataba de persecuciones sistemáticas.
La Iglesia incluso se oponía expresamente a la justicia por mano propia y a los pogromos que a veces llevaban a cabo algunos sectores populares.
San Agustín no creía en la magia
Aunque la gente creía en la magia, en general convivía pacíficamente con los supuestos hechiceros. Las condenas eran escasas y, cuando alguien se sentía perjudicado, solo pedía que la magia cesara. La Iglesia no tenía un interés especial en perseguir a los magos en este periodo.
En el "Canon episcopi" de 906 se describen mujeres que, durante vuelos nocturnos y extáticos, hacen pactos con el diablo.
Desde la perspectiva eclesiástica, esos vuelos eran meras alucinaciones. Se consideraba que esas mujeres tenían creencias erróneas y necesitaban arrepentirse; en el peor caso, eran excluidas de la comunidad, lo que equivalía a ostracismo social.
Una amenaza creciente
A partir del siglo XIII la Iglesia adoptó una postura mucho más dura contra las supuestas brujas. Tomás de Aquino (≈1225‑1274), uno de los teólogos más influyentes de la época, sostuvo que la brujería podía llevarse a cabo con la ayuda del diablo.
Describió en detalle prácticas como el pacto con el diablo, la “aviación” de brujas, la transformación animal y la manipulación del clima. Para él, las brujas eran mujeres nocivas, y sus ideas sentaron las bases teóricas de los posteriores grandes incendios de brujas.
Tomás de Aquino
Tras él, numerosos eruditos eclesiásticos publicaron tratados que describían supuestas sectas de brujería y clasificaban sus “crímenes”. La imagen de la bruja se transformó gradualmente: predicadores y autores avivaron el temor popular, que empezó a percibir a las brujas como una amenaza cada vez mayor.
Un caso notable se dio en la actual Suiza. A principios del siglo XV los inquisidores identificaron nuevas sectas influenciadas por creencias judías y de brujería.
En un proceso contra un miembro de una secta en 1419, en la ciudad suiza de Lucerna, aparece por primera vez la palabra alemana "hexerye" para describir esas prácticas.
Fundamento legal
La Iglesia católica sintió la necesidad de actuar. En el Concilio de Basilea (1431‑1449) se redefinió la creencia en las brujas y se redactaron tratados que ya no eran obra de individuos aislados, sino de supuestas sectas de brujas. Los inquisidores debían vigilar y perseguir a esas sectas.
Poco después, la población aceptó la existencia de esas sectas. Alrededor de 1450 aparecen en las iglesias pinturas que representan vuelos de brujas. Surgen los primeros ataques dirigidos, principalmente por campesinos agitados en los valles de los Alpes suizos.
Inquisidores nombrados por la Curia romana recorrían los obispados organizando cazas de brujas. El más famoso fue Heinrich Kramer (≈1430‑1505). Nombrado inquisidor para toda la Alta Alemania en 1478, condenó a muerte a numerosas supuestas brujas en pocos años.
El miedo a las brujas crece en el siglo XV
Kramer, enfrentado a opositores tanto eclesiásticos como seculares, redactó en 1484 un documento que obtuvo la firma del Papa Inocencio VIII (1432‑1492). Con la llamada "bull de brujas" la Iglesia católica legalizó por primera vez las cazas de brujas.
Aunque Kramer obtuvo la bula, su juicio en Innsbruck (1485) fracasó: el obispo local no consideró válida la persecución, anuló el proceso y expulsó a Kramer del Tirol.
Ese revés lo llevó a escribir su famoso libro "Malleus Maleficarum" (Martillo de las Brujas), donde describía en detalle los supuestos crímenes de las brujas y establecía normas para sus juicios. Publicado en 1487, el libro se difundió rápidamente por toda Europa.
El inicio de la caza
El "Malleus Maleficarum" encontró terreno fértil. A finales del siglo XV la situación vital de la población empeoró drásticamente: inviernos largos y duros provocaron graves pérdidas de cosechas, las epidemias se extendieron y diezmaron a la gente. Las brujas fueron culpadas de todos esos males.
Según estimaciones, en los primeros 30 años tras la publicación del libro, varios miles de personas fueron quemadas en la hoguera en toda Europa.
Ejecutados en la hoguera
Alrededor de 1520 la primera ola de persecuciones disminuyó. Algunos gobernantes seculares, las áreas reformadas de Alemania y la Inquisición española rechazaron la quema de brujas e incluso la convirtieron en delito.
Sin embargo, la pausa no duró mucho. A mediados del siglo XVI volvieron a empeorar las condiciones de vida: una nueva ola de frío azotó Europa y los alimentos se encarecieron, provocando hambrunas masivas.
Impulsados por sermones contra la brujería, los juicios resurgieron en todas las confesiones. En muchos países europeos el número de procesos alcanzó su punto máximo entre 1570 y 1590.
Caso especial: Europa Central
Mientras que en el oeste y sur de Europa la situación se estabilizó alrededor de 1600 y las persecuciones disminuyeron, en Europa Central se produjo un fuerte repunte, que alcanzó su cenit durante la Guerra de los Treinta Años (1618‑1648).
Entre 1626 y 1630 se concentraron condiciones desfavorables: la guerra dejó campos sin cultivar y el clima adverso arruinó las cosechas.
En 1626 una helada tan severa que duró hasta finales de mayo congeló incluso los estanques. Nuevamente se culpó a las brujas del daño climático. Miles de personas fueron ejecutadas en juicios sumarios, constituyendo una caza de brujas sin precedentes. Solo en el Electorado de Colonia, entre 1626 y 1635, se registraron más de 2 000 ejecuciones.
Esta vez no solo fueron las mujeres pobres y ancianas; también clérigos y nobles que se oponían a los incendios fueron víctimas. El ambiente apocalíptico se extendió por toda Europa Central y, a presión de los campesinos, los gobernantes escépticos construyeron piras en gran número.
Sin fin a la vista
Cuestiones morales y legales
Las condiciones económicas, climáticas y políticas no se estabilizaron hasta finales del siglo XVII. Las persecuciones comenzaron a ser un factor de desestabilización para las élites gobernantes. En la Ilustración, el conocimiento científico ganó preeminencia sobre la magia y la superstición.
Los juicios por brujería se volvieron excepcionales en el siglo XVIII, limitándose a ejecuciones aisladas en zonas rurales remotas. Los ilustrados, con sus escritos críticos, fueron ganando terreno frente a los clericismos conservadores.
Cuando la última bruja fue ejecutada en Suiza en 1782, se desató un debate público indignado sobre la dudosa base legal de dichos procesos.
Alrededor de 1800, la mayoría de los códigos penales eliminaron los delitos de magia. Un capítulo oscuro de la historia europea llegó a su fin. Se estima que unas 50 000 personas fueron víctimas de la caza de brujas en la Edad Moderna, aproximadamente el 80 % mujeres.
