George Armstrong Custer (5 de diciembre de 1839, New Rumley, Ohio – 25 de junio de 1876, Montana) fue un general de caballería de los Estados Unidos, conocido tanto por sus acciones durante la Guerra Civil como por su derrota en la Batalla del Little Bighorn contra una coalición de tribus nativas americanas. Es una de las figuras más emblemáticas de las Guerras Indias del siglo XIX.
La Guerra Civil
Custer nació en New Rumley, Ohio, y se graduó en 1861 como el último de una clase de 36 cadetes de la Academia de West Point. Fue asignado al regimiento de infantería que combatió en la Primera Batalla de Bull Run. Como oficial de estado mayor, su audacia en una arriesgada exploración hacia el río Chickahominy llamó la atención del general George McClellan, quien lo nombró su ayudante de campo con el rango de capitán.
Tras la destitución de McClellan, Custer volvió a su regimiento como teniente. En 1863 fue ascendido a general de brigada de voluntarios y comandó la Brigada de Caballería de Michigan en la Batalla de Gettysburg, donde se distinguió por sus cargas agresivas. Continuó sirviendo bajo el mando del general Philip Sheridan, participando en campañas decisivas como la Batalla del Bosque (Wilderness), la Campaña del Shenandoah y la famosa carga de la Caballería en la Batalla de Cedar Creek.
Aunque su rango oficial era capitán, recibió comisiones temporales que le permitieron actuar como mayor, teniente coronel, coronel e incluso mayor general de voluntarios, convirtiéndose en el general de mayor rango más joven de la historia del Ejército de EE. UU.
Al final de la guerra, Custer recibió comisiones permanentes como brigadier y mayor general en el ejército regular, y continuó como mayor general de las fuerzas de voluntarios.
Guerras Indias
En 1866 fue nombrado teniente coronel del 7.º Regimiento de Caballería y participó en la expedición contra los Cheyenne bajo el mando del general Winfield Scott Hancock. Ese mismo año enfrentó una corte marcial por abandonar su puesto para buscar suministros y visitar a su esposa enferma; la sanción fue suspendido un año, pero Sheridan lo reincorporó al servicio.
El 27 de noviembre de 1868 Custer dirigió la sangrienta Batalla del Río Washita, donde las fuerzas estadounidenses mataron a varios guerreros Cheyenne y capturaron a mujeres y niños. El ataque se justificó como represalia por ataques previos de los Cheyenne contra colonos blancos.
En 1873 fue enviado al territorio de Dakota para proteger la línea ferroviaria del sur‑este contra los Sioux. El 4 de agosto de ese año el 7.º Caballería se encontró por primera vez con guerreros sioux, repeliendo dos asaltos.
En 1874 encabezó una expedición a las Black Hills en busca de oro, mientras escribía artículos bajo el seudónimo “Nómada”. Estos textos fueron recopilados posteriormente en el libro Mi vida en las llanuras, que se convirtió en un best‑seller.
En la primavera de 1876 Custer fue amenazado con el despido por criticar públicamente la política de reservas indígenas del gobierno federal. Sin embargo, se le asignó una nueva misión que culminó en la famosa Batalla del Little Bighorn.
La Batalla del Little Bighorn
El 25 de junio de 1876, Custer lideró una ofensiva contra una coalición de tribus lakota, cheyenne y arikara liderada por los jefes Sitting Bull y Crazy Horse. La maniobra resultó en una derrota catastrófica: el 7.º Caballería fue aniquilado y Custer murió en combate.
Mitos y realidades sobre Custer
Durante años se han difundido numerosos mitos sobre su figura. Algunos de los más comunes son:
- No fue un “asesino de indios” en el sentido de una campaña de exterminio sistemático; su reputación proviene de acciones específicas como la de Washita.
- Jamás se le llamó “Squaw Slayers”, “Yellow Hair” o “Yellow Head” durante su vida.
- No existen pruebas de que tuviera ambiciones presidenciales.
- La frase “Un buen indio es un indio muerto” nunca fue dicha por él; la atribución correcta corresponde al general Philip Sheridan en 1868.
Lo que dijeron sobre él
General Philip Sheridan: “Custer es el hombre más capaz de la caballería”.
Soldado James Avery (brigada de Custer en la Guerra Civil): “Los hombres de la brigada lo adoran y lo seguirán adorando por la eternidad. Cada vez que pasaba frente a una compañía, se quitaba el sombrero para saludar. Todos lo vitoreaban”.
Katie BigHead, mujer cheyenne: “Lo admirábamos. Todas las mujeres cheyenne hablaban de él como un hombre muy apuesto. Después de Little Bighorn, a veces pensé que el polvo que se levantaba bajo mi caballo era su cuerpo, al ver a los soldados muertos a su alrededor”.
Red Star, indio arikara: “Si olvidábamos algo durante nuestras ceremonias, él nos lo recordaba”, evidencia del interés de Custer por las costumbres nativas.
