En tiempos de guerra no hay lugar para los viajes de placer, por lo que los países beligerantes convierten a menudo sus barcos de recreo y mercantes en barcos armados o de transporte, cuando no en hospitales flotantes; Esto es lo que pasó con los transatlánticos durante la Primera Guerra Mundial, como ya hemos visto aquí en varios artículos (el dedicado al RMS Asturias , por ejemplo). Hoy volvemos al tema con la historia del SMS Cap Trafalgar , un gran barco de pasajeros que la Kaiserliche Marine fue requisado y adaptado como crucero auxiliar e irónicamente acabó siendo hundido por un homólogo británico cuya apariencia imitaba.
El SMS Cap Trafalgar , cuyo nombre era un evidente homenaje al accidente geográfico español, nació en el astillero AG Vulcan, un astillero situado en la ciudad alemana de Stettin (actualmente la polaca Szczezin) que se dedicaba a la construcción naval desde su fundación en 1851 y se especializaba en transatlántico la clase Kaiser, de la que fabricó cuatro unidades (una de ellas hundida en la Primera Guerra Mundial y las otras tres incautadas por EE.UU. en 1917). El Cap Trafalgar no fue parte de eso, ya que ella era un poco más pequeña y fue expulsada un par de años después.
Concretamente en julio de 1913, entrando en servicio en la ruta que la naviera propietaria, la Hamburg Südamerikanische Dampfschifffahrts-Gesellschaft (hoy Hamburg Süd) operaba entre Alemania y el Río de la Plata, realizando escalas en puertos de Brasil, Uruguay y Argentina. De hecho, ese fue su viaje inaugural en la primavera de 1914, siendo uno de los transportes más lujosos que cruzó el Atlántico:piscina, invernadero, maderas nobles en el mobiliario de las cabañas, molduras doradas en las zonas comunes… Un mundo aparte de sus privilegiados pasajeros (podría transportar hasta 1.600) que difícilmente tendrían tiempo para disfrutarlo.
Y es que el estallido de la guerra global en el verano de ese mismo año obligó a requisarlo para incorporarlo a la citada Armada Imperial. Así, a 187 metros de largo por 22 de ancho, 18.710 toneladas y dos motores de triple expansión que proporcionaban una potencia de 15.000 caballos y una velocidad de 17 nudos, se le añadieron dos cañones SK L 10,5. centímetro. y seis ametralladoras Pounder de 37 mm. desde la cañonera SMS Eber , que permanecería en Brasil hasta 1917, cuando ese país entró en la guerra a favor de los aliados, fue hundido por sus propios hombres en Salvador de Bahía.
Esta transformación tuvo lugar en la isla brasileña de Trinidad, donde la Kaiserliche Marine había establecido una base de suministros. Allí el barco recibió el nombre en clave de Hilfskreuzer B (es decir, Crucero Auxiliar B) y la tripulación del mencionado Eber le fue asignado. bajo el mando del teniente comandante Julius Wirth. Debidamente equipada con munición y provisiones, se hizo a la mar con la misión de atacar a los mercantes británicos, aunque tuvo que regresar el 13 de septiembre para aprovechar la llegada de varios mineros. (buques graneleros de carbón que permitían repostarin situ ) y así incrementar el carbón que previamente había subido en Montevideo -adonde se había trasladado desde Buenos Aires al recibir la noticia de que su país estaba en guerra-.
Paralelamente, la Royal Navy había realizado casi exactamente la misma operación con el RMS Carmania. , de la famosa empresa Cunard. Era gemela del RMS Caronia , con los que formó la pareja de barcos más grande de la flota de esa naviera:198 metros de eslora, 22 metros de manga y 19.524 toneladas, alcanzando los 18 nudos. Construido en los astilleros escoceses de Clydebank por John Brown &Company (la misma empresa que fabricó otros famosos transatlánticos como el Lusitania , la Reina María o la Reina Isabel eth, además de los cruceros HMS Repulse y Capó del HMS ), el Carmania fue botado en 1904 y realizó su viaje inaugural un año después entre Liverpool y Nueva York, ruta que continuaría operando hasta 1910.
Ese año sufrió un incendio que obligó a retirarlo temporalmente, aunque luego regresó al océano y, casualmente, en 1913 incluso participó en el rescate de los pasajeros del SS Voltunio. , también presa de las llamas. Al estallar la guerra, fue convertido en un barco mercante armado, equipándolo con ocho cañones Mark V de 120 mm. y poniendo a su mando al capitán Noel Grant. La misión que se le encomendó era navegar hasta las Bermudas y luego dirigirse al sur para interceptar y hundir mercantes y barcos carboneros. enemigos que aprovecharon la citada base en la isla de Trinidad. Así que la mañana del 14 de septiembre llegó a ese lugar para encontrarse en Cap Trafalgar Carbón con dos minas .
La sorpresa debió ser doble porque el barco teutónico tenía un aspecto muy similar al del británico; aparentemente deliberadamente para poder acercarse más fácilmente a su presa. De hecho, incluso hizo quitar la tercera parte de sus chimeneas porque era falsa y se había colocado sólo por motivos estéticos, por lo que ahora pasó a primera vista por la Carmania . Curiosamente y erróneamente, algunas fuentes dicen lo contrario:que fue el barco británico el que adoptó la apariencia del otro, lo cual es imposible porque, como hemos visto, le hizo modificaciones antes y le dio caza.
Ambas concursantes se lanzaron a aguas abiertas, ante la necesidad de margen de maniobra que exigía su enorme tamaño. Los cañones de la Carmania fueron los primeros en abrir fuego pero lo hicieron prematuramente, por lo que se quedaron cortos; que le dio una ligera ventaja a Cap Trafalgar , que disparó a la distancia adecuada y golpeó a su oponente. Sin embargo, se trataba de barcos demasiado grandes para piezas del calibre que tenían, por lo que estuvieron dos horas intercambiando golpes sin ser decisivos.
Sin embargo, los británicos salieron peor parados de aquel duelo, recibiendo hasta 79 impactos que destrozaron su puente y abrieron una gotera en su casco. El alemán tampoco quedó intacto y ambos quedaron envueltos en llamas, ya que al ser transatlánticos adaptados carecían de sistemas de extinción adecuados, así como de un método moderno de munición; esto les obligó a realizar estas tareas manualmente, como si se tratara de un combate naval de otra época y, en efecto, acercaron sus bandos a unos cientos de metros para continuar el combate con las ametralladoras de cubierta.
Entonces, los hombres de Carmania Se llevaron una sorpresa monumental. Estaban desesperados, intentando en vano controlar el fuego a bordo y pensando que habían perdido la batalla, cuando de pronto vieron como los alemanes arriaban los barcos y abandonaban su barco. Poco después empezó a escorar a babor y se hundió a los pocos minutos; resultó que ella lo había golpeado sin darse cuenta por debajo de su línea de flotación, inundando irrevocablemente varios compartimentos con agua.
Los minadores , que esperaba a distancia el resultado del encuentro, no se atrevió a acercarse a rescatar a los náufragos, por miedo a ser fusilado y 279 marineros quedaran en el agua; No se sabe exactamente cuántos murieron, calculándose entre 15 y cincuenta, incluido el capitán. La Carmanía , por su parte, sólo registró 9 muertos, aunque tuvo muchos heridos y daños importantes. Pudo haber sido peor porque en ese momento entró en escena un visitante inesperado:el SS Kronprinz Wilhelm. , otro transatlántico alemán reconvertido en crucero auxiliar que llegó en respuesta a llamadas del Cap Trafalgar.
El recién llegado tenía un amplio historial de hundimientos, dieciséis, y era un peligro evidente para un Carmania. maltrecho, inerte y todavía en llamas. Pero, incomprensiblemente, su kapitänleutnant , Paul Thierfelder, decidió no enfrentarlo y abandonar el lugar, ya que el Cap Trafalgar ya se había hundido y no había nada que pudiera hacer al respecto. Al parecer, Thierfelder temía que se tratara de una trampa y que aparecieran barcos enemigos a lo lejos. El caso es que este exceso de precaución salvó a los británicos, que apenas estaban a flote y se dirigieron hacia el sur con la esperanza de toparse con un barco amigo.
En eso también tuvieron suerte porque al día siguiente, en el estado en que se encontraba, a punto de hundirse, llegaron varias unidades de la Royal Navy y lo remolcaron hasta Pernambuco. Mientras tanto, la comerciante de carbón Eleonore Woermann (que en realidad también era un vapor de pasajeros adaptado) pudo finalmente rescatar a los náufragos alemanes y llevarlos a Buenos Aires, desde donde fueron trasladados a Martín García, una isla en la desembocadura del Río de la Plata que servía como puerto de embarque. prisión, y allí pasaron el resto de la guerra.
Respecto a la Carmania , lo llevaron de urgencia para repararlo y luego lo llevaron a Gibraltar para una revisión adicional. Gracias a ella pudo participar en la campaña de Galípoli, siendo destinado desde entonces al mero transporte de tropas. En 1919, tras el conflicto, retomó su actividad comercial hasta que fue desguazada en los años treinta. Su campana se conserva a bordo del HQS Wellington , un balandro clase Grimsby que entró en acción en ambas guerras mundiales y ahora se encuentra en un dique seco en Londres, como museo flotante.
