Hace unos días vimos cómo un puñado de personas armadas irrumpieron en el Capitolio de Michigan (EE.UU.), durante el debate que mantenían los políticos para determinar si se prorroga el estado de emergencia por el Covid-19. Lo cierto es que este tipo de reacciones estridentes son propias de determinados sectores del país norteamericano y, de hecho, no es la primera vez que se producen en el contexto de una pandemia:el brote de gripe española de 1918 también provocó la organización de algo tan descabellado como la Liga Antimáscaras de San Francisco , un grupo de ciudadanos que se opusieron radicalmente al uso de máscaras ante la exigencia del gobierno.
La gripe española fue una enfermedad causada por el A H1N1 humano. , un alfainfluenzavirus de la familia Orthomyxoviridae que tenía la característica de poder afectar gravemente no sólo a niños y ancianos sino también a jóvenes y adultos sanos (y animales domésticos).
Algo que se vio agravado por la situación que vivía el mundo en ese momento:la Primera Guerra Mundial, que, como toda guerra, incrementó los efectos de la pandemia al debilitar los organismos (desnutrición, falta de higiene, enfermedades) y facilitar el contagio (salud). condiciones). vida entre los soldados, el regreso a casa, etc).
Aunque en otoño de 1917 parece haber habido una primera oleada en varios campamentos militares, en aquel momento aún no era tan letal y no se documentó oficialmente hasta el 4 de marzo de 1918 en Fort Ridley (Kansas, EE.UU.). Sin embargo, ese verano el virus sufrió una fatídica mutación que le dio su forma más mortífera, manifestándose en Brest, Francia, el principal puerto de desembarco de las tropas estadounidenses enviadas a Europa. Desde allí se extendería por Francia para luego extenderse por Reino Unido, Italia, Alemania y otros países del continente.
Entre ellos estaba España, a donde llegó a pesar de no participar en la guerra. Paradójicamente, esta neutralidad significó que había libertad de prensa sobre el tema, frente a la censura de los beligerantes, y las noticias publicadas al respecto daban la impresión de que era el único país afectado, el origen del contagio a los demás. En consecuencia, siguiendo un titular en The Times el nombre erróneo de gripe española Fue generalizado, con lo que ha pasado a la historia. Aun así, tuvo 200.000 muertes y siguió la misma periodización que las demás, con tres oleadas, dos en 1918 -la más grave- y otra en 1919, más un pequeño repunte en 1920, esta última con una incidencia menos significativa debido a la desarrollo del grupo de inmunidad.
Aunque no se suele tener en cuenta, la pandemia afectó a la conducción de la guerra porque Alemania tuvo que admitir hasta un millón de soldados en hospitales, algo que inevitablemente afectó a su capacidad operativa. De hecho, se registraron entre 40 y 50 millones de muertes, con una tasa de mortalidad calculada -según fuentes- entre el 10% y el 20% de la población infectada, con una tasa de contagio cercana al 50% de la población mundial.
Fiebre alta, vómitos, diarrea, dificultad para respirar, agotamiento y tono de piel grisáceo fueron algunos de los síntomas, que tendieron a agravarse y podrían terminar provocando la muerte en un plazo máximo de cinco días.
Se supone que el país con mayor mortalidad -unos 30 millones, aunque no hay datos fiables- fue China, que algunos investigadores sitúan como posible foco de contagio. Pese a la falta de pruebas concluyentes al respecto, es Estados Unidos donde está hoy el foco principal y donde se produjeron más muertes del mundo occidental, entre medio millón y 675.000 personas, con un 28% de la población infectada. Estas altas estadísticas se debieron al hacinamiento en los hospitales, la falta de ventilación y la acumulación de cadáveres en morgues y cementerios.
Además, el rápido aumento de las infecciones provocó una escasez de antibióticos, lo que provocó la muerte por neumonía bacteriana secundaria, sumada a la de hemorragia pulmonar aguda masiva y edema pulmonar. En un principio, el gobierno estadounidense se planteó interrumpir el envío de tropas a Europa, pero al final se impuso el criterio militar y no se cambió nada, de modo que un total de un millón y medio de efectivos realizaron la travesía del Atlántico, muchos de ellos enfermos y , muriendo a menudo durante el viaje.
Ahora bien, lo que nos interesa aquí es el caso de San Francisco. La epidemia fue detectada en la ciudad californiana a principios del otoño de 1918, documentándose el primer caso en los últimos días de septiembre. Dos semanas después los enfermos ya eran dos mil, lo que llevó a la Consejería de Sanidad a tomar cartas en el asunto adoptando las primeras medidas preventivas:cierre de lugares públicos (colegios, teatros...), prohibición de reuniones y llamamiento a la población. para tratar de mantener la distancia, lejos de las multitudes.
Ante la gravedad de las noticias que llegaban de otros lugares, se decidió ampliar la seguridad decretando la obligatoriedad del uso de mascarilla para todos los profesionales de riesgo, como peluqueros, cajeros, dependientes, farmacéuticos y, en general, cualquier persona que trabaje de cara. -a cara. al público. El 25 de ese mismo mes esa orden se extendió a todos los ciudadanos que salieran de sus hogares o se reunieran en grupos de dos o más individuos; sólo estaba permitido retirarlos en las comidas.
Aunque hubo algunas quejas, la gran mayoría de la gente aceptó la norma sin mayor problema y, así, el 80% usó mascarilla, ya sea por consciencia (los que no cumplían eran descalificados por vagos), o por la astuta promoción que (lo presentaron como una moda), y por las multas y hasta prisión para quienes desobedecieran, bajo la acusación de perturbar el orden público. Y el ejemplo cundió cuando el delegado de salud, dos jueces y un almirante pagaron una pena por ser pillados sin mascarilla; Incluso el alcalde, James Rooth, fue sorprendido yendo a un combate de box sin ella y tuvo que pagar. Por supuesto, también hubo algún funcionario que intentó hacer entrar en razón a los desobedientes… ¡a tiros!
Mientras tanto, la Cruz Roja, a la que se donaron los importes de las mencionadas multas (entre 5 y 10 dólares), se encargó de vender mascarillas a precios reducidos en puntos estratégicos como estaciones de tren, tranvías o la terminal de ferry. En la segunda quincena de noviembre, el número de contagios disminuyó y la guerra terminó, por lo que, ante el regocijo general, se retiró la obligación de cubrir las vías respiratorias. Sin embargo, durante los dos meses siguientes el número de afectados volvió a dispararse y al inicio del nuevo año hubo que retroceder, estableciéndose nuevamente su uso el 17 de enero de 1919.
Demasiado para los reticentes, que lo consideraban “gravoso” teniendo que ir enmascarados y esta vez se organizaron para realizar una protesta más seria y coordinada. Fue entonces cuando la Liga AntiMáscaras de San Francisco fue fundado. , que bajo la presidencia de la Sra. E. C. Harrington celebró su reunión fundamental sólo una semana después, el día 25, en la antigua pista de patinaje Dreamland. A pesar de representar el 1% de los habitantes, no era un grupo minoritario de excéntricos; Al acto asistieron nada menos que 5.000 personas, entre ellas no sólo los típicos defensores acérrimos de los derechos civiles que suelen encontrarse en EE.UU., sino también varios médicos e incluso directores del sistema de salud pública.
Los debates giraron en torno a diversos temas, desde la vulneración de la libertad individual del ciudadano, hasta las dudas sobre el grado de veracidad de los informes científicos, pasando por la posibilidad de presentar peticiones de destitución contra los políticos encargados de la salud municipal.
Pero su comisario, el doctor William C Hassler -a quien le enviaron una bomba que, por suerte, no produjo víctimas-, se mantuvo firme, contando no sólo con el apoyo del alcalde -cuya esposa estaba enferma- sino también con el de empresarios y sindicatos. .
Lo curioso es que altos ejecutivos de salud de otras ciudades y del estado se sumaron al movimiento de protesta argumentando que las mascarillas no eran necesarias ni útiles, lo que generó discusiones con sus pares que sí las defendieron. Mientras tanto, la polémica continuaba y mientras algunos miembros de la liga se disponían a recolectar firmas contra las mascarillas, otros presentaron una solicitud oficial para que se revocara la medida. La prensa nacional e internacional se hizo eco de la polémica, aunque iba a ser algo efímero.
Y es que la propia naturaleza se encargó de poner fin al asunto. Como decíamos antes, aquella tercera ola de 1919 fue menos virulenta que las dos predecesoras, habiendo generado defensas en los organismos -quizás también mutando el virus a una forma más ligera-, por lo que, ya sea por la remisión de la enfermedad o por la presión de En la Liga, lo cierto es que en febrero se levantó la exigencia de llevar mascarilla. Irónicamente, la liga tenía razón:en aquella época todas las mascarillas estaban hechas de gasa en lugar de algodón, y no servían para prevenir el contagio.
