La gripe española y su contexto mundial
La pandemia de gripe española, provocada por el virus humano H1N1 (un alphainfluenzavirus de la familia Orthomyxoviridae), afectó gravemente a niños, ancianos, adultos jóvenes y hasta a animales domésticos. Su propagación se vio potenciada por la Primera Guerra Mundial, que debilitó a la población mediante la desnutrición, la falta de higiene y el hacinamiento en los frentes.
Aunque en otoño de 1917 se registraron los primeros brotes en varios campamentos militares, la enfermedad no alcanzó su forma más letal hasta el verano de 1918, cuando una mutación la transformó en una cepa extremadamente mortal. Desde el puerto de Brest, Francia, donde arribaban las tropas estadounidenses, el virus se difundió por Europa y llegó a países neutrales como España. La libertad de prensa en España permitió que los medios informaran sin censura, lo que dio origen al nombre erróneo de “gripe española”. Se contabilizaron entre 40 y 50 millones de muertes en todo el mundo, con una tasa de mortalidad estimada entre el 10 % y el 20 % de los infectados.
San Francisco frente a la pandemia
El virus llegó a San Francisco a finales de septiembre de 1918. En dos semanas el número de enfermos superó los 2 000, lo que obligó a la Junta de Salud a cerrar escuelas, teatros y otros lugares públicos, prohibir aglomeraciones y recomendar el distanciamiento.
El 25 de octubre se decretó la obligatoriedad del uso de mascarillas para profesionales que tenían contacto directo con el público (peluqueros, cajeros, farmacéuticos, etc.) y, poco después, la medida se amplió a todos los ciudadanos que salieran de sus hogares o se reunieran en grupos de dos o más personas; solo se podían quitar durante las comidas.
La medida contó con una aceptación mayoritaria: alrededor del 80 % de la población la cumplía, impulsada por la presión social, la propaganda que la presentaba como una cuestión de moda y las sanciones (multas de 5 a 10 dólares y, en casos extremos, cárcel). Incluso autoridades como el alcalde James Rooth fueron multados por incumplirla.
El nacimiento de la Liga Anti‑Máscara
Ante la reactivación de la pandemia en enero de 1919, la ciudad reinstauró la obligación de mascarilla el 17 de ese mes. La medida fue percibida como una carga y, un día después, se fundó la Liga Anti‑Máscara de San Francisco, presidida por la Sra. E. C. Harrington. Su reunión inaugural tuvo lugar el 25 de enero en la pista de patinaje Dreamland y contó con la asistencia de aproximadamente 5 000 personas, entre ellas médicos, directivos de salud pública, empresarios y sindicalistas.
Los debates de la Liga giraron en torno a la defensa de la libertad individual, la duda sobre la eficacia de las mascarillas (de tela de gasa, poco efectivas) y la posibilidad de presentar peticiones de destitución contra los funcionarios sanitarios. El comisionado de la Liga, el Dr. William C. Hassler, recibió incluso una bomba que, afortunadamente, no causó víctimas, y contó con el respaldo del alcalde (cuyo cónyuge estaba enfermo), empresarios y sindicatos.
Reacciones y declive de la polémica
Curiosamente, altos cargos sanitarios de otras ciudades y del propio estado se sumaron al movimiento, argumentando que las mascarillas no eran necesarias. La prensa nacional e internacional cubrió intensamente la controversia, aunque la atención mediática fue breve.
La tercera ola de 1919 resultó menos virulenta que las anteriores, lo que, junto con la presión de la Liga, llevó al levantamiento de la obligatoriedad de mascarilla en febrero de 1919. Irónicamente, la Liga había acertado: las mascarillas de gasa utilizadas en la ciudad no ofrecían protección eficaz contra la transmisión del virus.
