Introducción
La Primera Guerra de los Boers habría sido un conflicto menor si no hubiera puesto en jaque la reputación del imperio más poderoso que el mundo haya conocido: Gran Bretaña.
Antecedentes
En 1852 los boers fundaron la República Sudafricana (Transvaal). Dos años después surgió otro estado bóer, el Estado Libre de Orange. Los británicos permanecieron al margen hasta la década de 1860, cuando se descubrieron diamantes en esas tierras.
Con el pretexto de proteger a los griquas, pueblos nativos que apoyaban contra los boers en la disputa por los derechos mineros, los británicos intervinieron. Aprovechando la declaración de bancarrota del Transvaal, anexaron el territorio en 1877, izando la bandera británica sobre Pretoria. Así, los boers se convirtieron, sin su consentimiento, en súbditos de la corona.
El desencadenante (noviembre‑diciembre 1880)
En noviembre de 1880 las autoridades británicas exigieron a un granjero bóer un impuesto elevado. Él demostró que debía menos; los británicos aceptaron la cifra, pero añadieron una multa para no parecer condescendientes. Al negarse a pagarla, le confiscaron el carro.
Al día siguiente, una milicia de cien boers armados recuperó el vehículo. Los británicos enviaron una compañía de tropas, pero antes de que estallaran los disparos ya se sentía la tensión de una guerra inminente.
Declaración de independencia
El incidente convenció a los boers de que los británicos los trataban como ciudadanos de segunda clase, obligados a llenar los cofres imperiales sin derechos básicos. En diciembre de 1880, pese a la prohibición británica, se reunió una asamblea de 4 000 boers que exigió la independencia del Transvaal y eligió un triunvirato liderado por Paul Kruger, Piet Zuber y Martinus Praetorius.
Como Pretoria estaba bajo control británico, establecieron su capital provisional en la pequeña localidad de Heidelberg y comenzaron los preparativos para el conflicto.
Preparativos británicos
La declaración de independencia despertó a la administración británica, pero sus fuerzas eran escasas y estaban dispersas. En Pretoria se encontraba el cuartel del comandante militar británico, el teniente general Colley, con cinco compañías de infantería, una escuadra de caballería, la artillería N (cuatro cañones), 45 pioneros y unidades de servicios y sanitarias.
Los británicos, sorprendidos por los acontecimientos, no tenían ningún plan de acción; la iniciativa pasó inmediatamente a los boers, que a finales de diciembre rodeaban las guarniciones británicas aisladas.
El movimiento del 94.º Regimiento de Infantería
El 5 de diciembre, bajo el mando del teniente coronel Anstruther, el 94.º Regimiento (252 soldados, 12 del Cuerpo Logístico, un médico, tres enfermeras y 34 vagones) partió de Lindeburg hacia Pretoria. La columna, acompañada por tres mujeres y dos niños, marchaba lentamente debido al gran número de carruajes.
El 17 de diciembre recibió el aviso de que una numerosa fuerza bóer se desplazaba por la zona, por lo que se reforzó la seguridad del convoy. La columna incluía cuatro exploradores a caballo, la banda del regimiento (40 músicos), la compañía F (40 soldados), la compañía A y un destacamento de 21 hombres de campamento, todo protegido por una guardia de más de 1 600 metros de longitud.
El enfrentamiento
A las 12:30 p.m. la columna llegó a unos 3 km de un pueblo donde Anstruther pretendía acampar. Allí, en una loma cubierta de vegetación, se encontraban unos 250 boers, 200 de los cuales, bajo el mando de Joubert, se posicionaron frente a la cabeza de la columna y 50 en la retaguardia.
Mientras los músicos tocaban, los boers emergieron de la loma y, tras un breve intercambio, un jinete del bando bóer entregó a Egerton una carta que anunciaba la declaración de independencia del Transvaal y advertía que cualquier avance británico sería considerado hostil.
Anstruther respondió que había recibido órdenes de seguir a Pretoria y continuó el avance. Los boers reforzaron su flanco izquierdo y, cuando la compañía F se desplegó en línea de escaramuza, una salva mortal a 200 m alcanzó la columna. Los soldados británicos cayeron al suelo, muchos heridos o muertos; el teniente coronel recibió cinco disparos en la pierna.
Los boers también atacaron a los bueyes que tiraban de los carruajes. En pocos minutos, las bajas británicas ascendieron a 156 muertos y heridos, incluida una mujer civil. El médico Ward informó que, en promedio, cada británico muerto o herido recibió cinco proyectiles.
Consecuencias
Los boers, pese a sus propias bajas (cuatro muertos), permitieron que el suboficial Egerton y el sargento Bradley, gravemente heridos, llegaran a Pretoria al día siguiente para solicitar socorro. Ambos rescataron la bandera del 94.º, que Egerton ocultó bajo su camisa ensangrentada.
El teniente coronel Anstruther falleció el 26 de diciembre, tras la amputación de su pierna. Los británicos inflaron el número de boers combatientes a más de 1 000 para justificar la derrota, aunque los testimonios indican que la fuerza bóer era mucho menor.
Este episodio marcó el inicio de una guerra humillante para Gran Bretaña, cuya pérdida de prestigio resonaría en los conflictos posteriores en Sudáfrica.
