El HMS Petard formaba parte de los cuatro destructores que patrullaban el Mediterráneo en 1942. Era muy apreciado por sus compañeros de flota por la fiabilidad de su sonar y la precisión de sus maniobras, cualidades que reflejaban la obsesión meticulosa del capitán Thornton, veterano de la guerra antisubmarina en el Atlántico Norte. Sin embargo, la rigurosidad del capitán generaba resentimiento entre la tripulación, cansada de los entrenamientos continuos y de los castigos severos por el menor error.
El método de caza consistía en formar un triángulo con tres destructores que localizaban al submarino mediante sonar, mientras el cuarto lanzaba cargas de profundidad sobre la posición indicada. El día de la acción, el buque insignia era el HMS Pakenham. Desde el inicio quedó claro que el comandante del submarino era un veterano experimentado: mantenía un rumbo recto hasta escuchar la explosión de las cargas, giraba noventa grados y se alejaba del punto de detonación. Las burbujas cegaban el sonar durante varios minutos, obligando a recomenzar la localización cada vez. El proceso se repitió numerosas veces a lo largo del día, con los destructores alternándose en los lanzamientos y la tripulación cada vez más fatigada.
Aproximadamente a las once de la noche, el oficial de sonar Eric Sellars informó al capitán Thornton que habían perdido el contacto con el submarino, pero minutos después detectó una señal muy débil y difusa, procedente del fondo marino a gran profundidad.
En la sala de puente, Sellars argumentó que el submarino ya no disponía de energía eléctrica suficiente y que su comandante lo había dejado en el fondo, por debajo de la profundidad máxima de explosión de las cargas. Sellars, formado en la escuela naval en técnicas de sonar, sabía que el mecanismo de detonación de las cargas contaba con un pequeño compartimento interno que se llenaba de agua a través de un orificio. Al tapar el orificio con un simple jabón, se retrasaba la explosión sin afectar la precisión del disparo. Así, se lanzaron ocho cargas simultáneas. La explosión fue tan violenta que varios oficiales temieron que el propio Petard fuera destruido. Cuando el sonido volvió a propagarse con claridad, Sellars confirmó que el submarino comenzaba a ascender.
Pocos minutos después, los focos iluminaron la torre del submarino: una superficie gris‑negra con una pequeña figura de un caballo blanco. Los tripulantes alemanes empezaron a abandonar el casco, disparando sus armas antiaéreas. Se contabilizaron seis muertos y varios heridos entre los alemanes que intentaban zambullirse. El capitán Thornton ordenó que no se abriera fuego y el agua se llenó de cuerpos que se debatían.
Los héroes desconocidos de la captura del U‑559
Dos lanchas de rescate fueron enviadas; una de ellas estaba al mando del teniente de segunda, Tony Fasson, de 28 años. En la confusión, el joven camarero de 16 años Tommy Brown se coló sin que nadie lo notara. Fasson, que había recibido entrenamiento secreto para abordar submarinos, ordenó al marinero Colin Grazier que lo acompañara en el agua. Ambos nadaron hacia la torre mientras Brown, desde la proa de la lancha, los observaba.
Al acercarse, Brown saltó al deck del submarino, intentó asegurar una cuerda, pero el movimiento del mar la rompió. Sin pensarlo, se lanzó por la escalera de acceso y descendió dos niveles hasta la sala de control, donde el agua llegaba hasta las rodillas y un chorro constante caía del techo.
Fasson y Grazier, como sombras bajo la tenue luz de las bengalas, rebuscaron entre los cajones del capitán y encontraron una caja de libros codificados. Fasson, con la ayuda del oficial Lacroix, levantó la caja mediante una cuerda y la entregó a Brown, quien la colocó en una bolsa impermeable.
En el caos, un grito de "¡Abandona el barco!" resonó. Brown, al intentar subir, perdió el equilibrio y cayó al agua, siendo arrastrado por un remolino. Apenas logró salir a la superficie, mientras la lancha lo remolcaba de regreso al Petard. Fasson y Grazier desaparecieron con el submarino; el capitán Thornton anotó su ausencia en el cuaderno de guardia.
Al amanecer, el Petard atracó en el puerto de Haifa. Los prisioneros alemanes fueron entregados a la policía militar y puestos bajo custodia. En ese mismo momento, dos oficiales del Servicio de Inteligencia Secreta (SIS) se presentaron a bordo, recibieron las bolsas con los documentos y prometieron mantener el secreto.
Semanas después, los documentos llegaron a Bletchley Park. Entre ellos se hallaban el "book of abbreviations" y el libro de códigos meteorológicos, dos fuentes clave que facilitaron la ruptura de los mensajes cifrados con la Enigma naval.
Durante décadas, Fasson y Grazier fueron héroes anónimos, hasta que una película de Hollywood atribuyó la hazaña a marines estadounidenses. Un periódico británico impulsó una campaña nacional que culminó con la desclasificación oficial. El único superviviente, el ahora anciano Eric Sellars, aceptó hablar públicamente por primera vez sobre la operación.
