La noche del 7 de septiembre de 1914, el noreste de Francia se convirtió en el escenario improvisado de un espectáculo insólito:el de cientos de taxis que fluían incesante y apresuradamente desde Los Inválidos de París hacia el valle del Marne, llenos de soldados y cada vehículo siguiendo el luces traseras del que está delante.
El motivo era la necesidad de concentrar tropas allí para detener la ofensiva alemana, que amenazaba con embolsarse al VI ejército del general Manoury, como lo había revelado y confirmado por la aviación una señal de radio interceptada. Fue el inicio de lo que se conoce como la Batalla del Marne, también llamada Milagro del Marne porque, contra todo pronóstico, el enemigo fue detenido.
La verdad es que el panorama no parecía halagüeño para los franceses y sus aliados británicos. Desde el estallido de la que fue la Primera Guerra Mundial el 28 de julio, se habían desarrollado una serie de ofensivas y contraofensivas entre los contendientes a lo largo de los territorios colindantes -de ahí que se las conozca como la Batalla de las Fronteras – que obedeció a los respectivos planteamientos ofensivos de la contienda:el Plan Schileffen Teutónico, cuyo mando fue entregado al general Helmut von Moltke, y el Plan XVII Galia, dirigida por el general Joseph Joffre.
El primero, bautizado con el nombre de su creador, tenía como objetivo la invasión de Francia a través de Bélgica y su desarrollo se basó en la premisa ajedrecística de sacrificar una pieza para lograr el jaque mate:abandonar Prusia Oriental, con el Bajo Vístula como límite, para concentrar el mayor número posible de tropas -un millón y medio de hombres- en el Frente Occidental y lograr una rápida victoria. Pero Schlieffen murió en 1913 y Moltke no quiso arriesgar tanto, prefiriendo no debilitar tanto el este ante el previsible ataque ruso.
En cuanto al plan francés, diseñado en 1913 a partir de las ideas de Ferdinand Foch, se basaba en ideas poco realistas, como el supuesto espíritu del soldado francés que era combativo por naturaleza y la idea de la guerra ofensiva como la única aceptable. . Su objetivo era, por tanto, adelantarse a los alemanes para recuperar Alsacia y Lorena, perdidas en 1871, en la guerra franco-prusiana.
Las fuerzas que tenía en esa misión eran cuatro ejércitos pero, como le sucedió al adversario, esto lo obligó a desarmar el norte, quedando solo uno; Se esperaba que Bélgica actuara como amortiguador, ya que además de violar su territorio supondría para el Kaiser la declaración de guerra por parte del Imperio Británico.
Y así, unos y otros aplicaron sus planes. Los franceses, aunque inicialmente consiguieron conquistar Mulhouse y Colmar, se estrellaron en Las Ardenas, Charleroi y Mons al encontrar más resistencia de la esperada y sus tropas no sólo tuvieron que abandonar lo ganado sino que se vieron obligadas a regresar al punto de partida para defender su propio territorio ante el contraataque enemigo. En cambio, los alemanes cruzaron Bélgica casi sin oposición -su ejército tuvo que atrincherarse en Amberes y Lieja- y entraron en Francia, amenazando con llegar a París a finales de agosto debido a la mencionada escasez de tropas galas para defender ese sector.
La llegada de la BEF (British Expeditionary Force), el cuerpo enviado por los británicos al mando del general John French -de hecho, declararon la guerra a Alemania el 4 de agosto-, supuso un soplo de aire fresco. Asimismo, el alto mando galo tuvo que redirigir parte de las fuerzas del Plan XVII al Marne. Sin embargo, todavía fue insuficiente para frenar el ataque teutónico, que penetró como un cuchillo y tuvo a París cada vez más cerca.
La BEF comenzó a ceder en el extremo norte, retirándose con el Quinto Ejército francés al sur, hacia Oise, Serre, Aisne y Ourq, perseguido por el Primer Ejército de von Kluck y el Segundo de von Bülow. Las guarniciones de Metz, Thionville, Longwy, Montmédy y Maubeuge fueron sitiadas.
El 2 de septiembre, Von Moltke comunicó a Von Kluck y Von Bülow la Gran Directiva , orden de que se olvidaran de París, rodearan la ciudad y avanzaran por etapas para centrarse en embolsarse al enemigo del oeste y destruirlo de un solo golpe. Sin embargo, dos cosas arruinaron todo.
Una fue la iniciativa, tan desesperada como imaginativa, del defensor de la capital, el general Joseph Simon Gallieni, de requisar los seiscientos setenta taxis disponibles para transportar refuerzos al Marne. Seis mil reservistas -cinco en cada vehículo, en dos viajes- realizaron así ese inédito traslado motorizado de cincuenta kilómetros que, si bien tuvo un efecto limitado dado su modesto número y su mala preparación, sí repercutió en la elevación de la moral de una momento que la necesito mucho.
El otro factor fue que Von Kluck no obedeció las instrucciones. El 2 de septiembre, en lugar de girar hacia el oeste, continuó en dirección sureste, lo que le separaba varias decenas de kilómetros de Von Bülow. También lo hizo sin avisar a su superior hasta dos días después y cuando se enteró no contestó. Mientras tanto, ambos ejércitos se fueron distanciando hasta estar a unos cincuenta kilómetros uno del otro.
Esta brecha no pasó desapercibida para los comandantes aliados, que vieron en ella su última oportunidad y enviaron dos divisiones BEF bajo el mando del teniente general Henry Wilson -que inicialmente se mostró reacio- y el Quinto Ejército francés. El general Charles Lanrezac había sido destituido como jefe de este último para poner en su lugar a Louis Franchet d'Espérey, muy popular después de haber dirigido una carga de caballería con la bayoneta mientras ordenaba a la banda de música tocar La Marsellesa. .
Cada uno debía atacar a los alemanes desde un punto diferente, lo que devolvía la iniciativa táctica a los aliados. El Sexto Ejército de Gallieni también se unió al plan, el primero en intervenir atacando al IV Cuerpo de Reserva alemán en Ourq y deteniéndolo. El Quinto también obligó a von Bülow a retroceder.
Por el contrario, la BEF, a pesar de tener superioridad numérica sobre el enemigo, no pudo ni siquiera acercarse a su objetivo y sólo avanzaría cuarenta kilómetros en tres días, para disgusto de los franceses. Von Kluck todavía confiaba en el éxito, pero la llegada de los reservistas de París (no sólo en taxis sino también en camiones y trenes) inclinó la balanza a favor del bando aliado.
La noche del 8 de septiembre, ante la falta de comunicaciones, Moltke envió un ayudante para ver qué ocurría. Este oficial confirmó el peligro de que Von Bülow y Von Kluck fueran rodeados y les ordenó retirarse. Aceptaron a regañadientes la idea de reagruparse en el departamento de Aisne para iniciar una contraofensiva. Pero, perseguidos por sus adversarios, lo único que pudieron hacer fue cavar trincheras y esperar. El 13 de septiembre, Moltke consideró que el Plan Schlieffen era un fracaso y, según la leyenda, incluso le dijo al Kaiser que acababan de perder la guerra. Joffre lo explicaría de manera similar:"No sé quién ganó la batalla del Marne, pero sé quién la perdió" .
Lo que realmente ocurrió fue que se acabó una fase y comenzó otra muy distinta, inesperada y terrible, en la que ambos bandos iban a quedar inmovilizados y separados por una tierra de nadie durante años, sin poder atravesar sus respectivos frentes y con miles de bajas. por los bombardeos, las ametralladoras, los gases y las enfermedades; fue una guerra de trincheras:el Marne (en 1918 fue escenario de una segunda batalla aún más sangrienta), el Somme, Verdún...
Hablando de bajas, no hubo un recuento oficial en el Marne y los cálculos que hacen los historiadores son difíciles de precisar ya que en total participaron más de medio millón de hombres y no fue una sola batalla sino varias. En general, se calcula en unos ochenta mil franceses muertos, sesenta y ocho mil alemanes y mil setecientos británicos, aunque el número de heridos fue mucho mayor.
¿Y qué pasó con los taxis? Al día siguiente de completar su misión, el 8 de septiembre, fueron desmovilizados en su mayoría (algunos fueron retenidos para ser utilizados como ambulancias) y regresaron a París. Lo más curioso es que les habían ordenado mantener los taxímetros en funcionamiento y el Tesoro francés les pagó la cantidad correspondiente, que superó los setenta mil francos.
El recuerdo de aquel peculiar episodio sigue vivo en el Musée de l’Armée de la capital, precisamente en Los Inválidos, donde se habían reunido por orden de Gallieni. Allí se conserva uno de esos vehículos, un Renault AG con la carrocería pintada del característico color rojo que lucían todos. O, como se conoce a ese modelo desde entonces, un Taxi Marne.
