La colisión
El 20 de marzo de 1993, a aproximadamente 160 km al norte de la base naval rusa de Severomorsk, el submarino nuclear estadounidense USS Grayling colisionó con el submarino balístico nuclear ruso K‑407 Novomoskovsk. El Grayling había estado siguiendo al Novomoskovsk como parte de una misión de vigilancia; perdió el contacto cuando el buque ruso realizó un giro de 180 °. Al intentar recuperar la pista, el submarino estadounidense se acercó a menos de medio kilómetro y la colisión fue inevitable.
El Novomoskovsk, bajo el mando del capitán de primera clase Andrei Bulgarkov, realizaba ejercicios de entrenamiento a 105 millas náuticas al norte de Murmansk. Tras completar la fase norte del área de maniobras, giró a una velocidad de 16‑18 nudos. Veinticinco minutos después, a 74 m de profundidad, sintió un fuerte impacto y un chirrido. Su sonar detectó rápidamente un submarino extranjero en la zona.
El Grayling había seguido al Novomoskovsk desde un ángulo de 155‑165° a estribor, a una distancia de 11‑13 km. Cuando el ruso cambió de rumbo, el estadounidense perdió el rastro y, al acelerar para recuperarlo (8‑15 nudos), el ruido del mar y el “clutter” sónico de la Barents dificultaron la detección. El sonar pasivo del Grayling apenas percibió al Novomoskovsk a un kilómetro de distancia. El oficial a cargo, el capitán Richard Self, intentó cambiar de rumbo y emerger, pero el momento del submarino impidió la maniobra y el Grayling impactó la estructura superior del Novomoskovsk, dejando una mella en su proa de babor. El Grayling sufrió daños menores, fue reparado y permaneció en servicio hasta 1997; el Novomoskovsk volvió a operar tras una modernización completa y se preveía su servicio hasta 2020.
Contexto y antecedentes
A pesar del fin de la Guerra Fría y la disolución de la URSS en 1991, EE. UU. mantuvo una vigilancia estrecha de las bases submarinas rusas para controlar sus activos estratégicos. Esta labor, conocida oficialmente como Operación Holy Stone y Operación Pinnacle (o “Bollard” en jerga submarinista), incluía la interceptación de cables de comunicaciones, la grabación de ruidos de submarinos soviéticos aún activos y la observación de pruebas de misiles balísticos.
Un año antes, el 11 de febrero de 1992, el submarino de ataque nuclear USS Baton Rouge chocó contra el submarino ruso K‑276 Kostroma frente a Severomorsk. Según fuentes estadounidenses, la misión consistía en depositar o recuperar dispositivos de recopilación de inteligencia en el lecho marino; la prensa estadounidense afirmó que se monitorizaban comunicaciones inalámbricas rusas, mientras que fuentes rusas describieron el episodio como un “juego del gato y el ratón”. Tras el accidente, el Baton Rouge fue retirado de la lista de la Marina de EE. UU. debido al elevado costo de reparar el casco y al reemplazo simultáneo de su combustible nuclear.
Consecuencias políticas
La segunda colisión entre submarinos estadounidenses y rusos en poco más de un año provocó una fuerte reacción tanto en la administración Clinton como en Moscú. La noticia de que la Marina de EE. UU. seguía vigilando puertos y bases rusas surgió apenas una semana antes de la cumbre Clinton‑Yeltsin en Canadá, cuando Washington buscaba mejorar sus relaciones con Moscú y respaldar las reformas de Yeltsin.
Durante la cumbre, el presidente Clinton prometió una investigación del incidente y de los “responsables políticos cuyo accionar provocó este hecho como consecuencia no intencionada”. La declaración generó preocupación entre los altos mandos navales, pero tras una reunión de los principales oficiales y del nuevo Asesor de Seguridad Nacional, Anthony Lake, se autorizó a la fuerza submarina a continuar sus operaciones en el mar de Barents, aunque con un alcance reducido. El episodio también impulsó la revisión de los procedimientos operacionales y una mayor capacitación de los oficiales al mando de submarinos.
