Estamos acostumbrados, gracias a la literatura y al cine, a la imagen de jinetes medievales participando en torneos de caballería. Aunque este tipo de competiciones y sus reglas son exclusivamente una invención medieval, en realidad ya existían ejercicios similares mucho antes, como el que practicaba la caballería romana, probablemente por influencia griega.
Se llamaba gimnasia hippika , del griego ἱππικὰ γυμνάσια (ejercicios de caballería) y, al igual que los torneos medievales, tenía un componente de espectáculo y otro de habilidad.
Sirvió como una forma para que los jinetes practicaran sus habilidades en combate, ejecutando maniobras a veces complicadas y al mismo tiempo impresionando a amigos y enemigos por igual.
La caballería de élite romana tuvo que realizar maniobras complejas que requirieron un entrenamiento intensivo. Formaban parte principalmente de las tropas auxiliares (equites alares ), reclutados entre galos, alamanes, íberos y tracios, tradicionalmente hábiles y experimentados en la lucha a caballo, y por ello estaban mejor pagados que los jinetes de las cohortes (equites cohortales ).
Llevaban cota de malla y cascos similares a los de la infantería, pero con mayor protección, y escudo ovalado o hexagonal, además de portar lanza, jabalina o arco y espada (spatha ), más largo que el gladius y por tanto diseñado para luchar a caballo.
El papel de la caballería está profusamente descrito por el historiador griego Flavio Arriano (h.86-175 d.C.) en su obra Ars Tactica , donde detalla la práctica de la gimnasia hippika . Arriano, que fue cónsul en la Bética, procónsul de Capadocia y comandante de las legiones en la frontera con Armenia, destacó por su capacidad táctica a la hora de repeler una invasión de los alanos en el año 135 d.C., batalla que él mismo describe en el Plan de Movilización. contra los alanos .
Los participantes en el gimnasia hippika iban vestidos con coloridas túnicas cimerias rojas o violetas sobre sus armaduras, con cascos provistos de máscaras plateadas u doradas y con largas plumas y estandartes escitas con colas de tela de colores brillantes que se hinchaban mientras cabalgaban, todo para impresionar:
Las excavaciones arqueológicas han recuperado numerosos ejemplares de este equipamiento deportivo. , como armaduras, cascos y máscaras fabricados en diferentes aleaciones y metales, casi siempre decorados con relieves y grabados de figuras mitológicas alusivos a la guerra.
Los cascos con máscaras son uno de los elementos más singulares y curiosos. Por varias razones. La primera es que había hombres y femenino . Estos últimos presentan elementos como diademas, joyas, cintas y peinados distintivos. Se utilizaban para distinguir a los griegos en competencia. de las amazonas . Y la segunda es que su origen es incierto, aunque algunos autores dan como lugar de origen las provincias orientales del imperio.
También se utilizaron en combate, como apareció uno en el lugar de la batalla del bosque de Teutoburgo, donde en el año 9 d.C. Tres legiones romanas fueron aniquiladas. Y en el yacimiento sirio de Dura Europos, que en el año 257 d.C. perdidos los romanos tras un terrible asedio persa, aparecieron armaduras de caballo, lo que coincide con lo escrito por Flavio Arriano:
A pesar de las armas utilizadas en el gimnasia hippika no fueron letales, ya que fue más que nada una exhibición en la que participaron dos equipos, uno atacando y otro defendiendo, prestándose los defensores a recibir las voleas del oponente.
Otro de los ejercicios habituales consistía en perseguir al enemigo, intentando por todos los medios no reagruparse.
Después de realizar el petrinus y el toloutegon , ambas maniobras características de los celtas, junto con el xynema o testudo (términos técnicos tomados de la lengua militar gala que mantuvo su nombre dentro del ejército romano), los equipos realizaron la famosa maniobra de los pueblos del norte de Hispania llamada Cantabricus densus (también cántabricus impetus o cantabricus circulus ), un tipo de equipamiento que incluía el uso de armas arrojadizas a distancia y al galope.
Como explica Eduardo Peralta Labrador en Los auxiliares cántabros del ejército romano y las maniobras de la caballería romana la carga cantábrica se trataba de un tipo particular de carga en la que se ejecutaba un movimiento de doble giro. El más difícil era el giro a la izquierda, que obligaba al caballo a cambiar de pata delantera mientras se movía y al jinete a seguir sujetando el escudo con la mano izquierda, moviéndolo hacia la derecha para proteger su lado expuesto del enemigo. . , sin dejar de lanzar jabalinas con su mano derecha y defenderse de las que le lanzan . Por lo tanto, sólo un puñado de ciclistas muy experimentados pudieron hacerlo. El ejercicio, realizado en el gippika gymnasia , consistía en obtener una perfecta sincronización entre la progresión circular, la rotación de los escudos de los jinetes y el lanzamiento de jabalinas .
En combate, los jinetes ejecutaron la carga cántabra acercándose en fila india y al trote hacia la infantería enemiga. Una vez estuvieron a unos pasos, las turmas giraron hacia la derecha, presentando el flanco izquierdo protegido por el escudo y lanzando una gran cantidad de lanzas. Los jinetes continuaron galopando hacia la derecha, dando vueltas para pasar las líneas enemigas una y otra vez hasta que el ataque los desorganizaron.
El objetivo de todos estos ejercicios, además del impresionante espectáculo brindado a dignatarios y representantes de los pueblos sojuzgados, era evidentemente el entrenamiento de los jinetes. Se les enseñó a montar desde ambos lados del caballo con armadura completa y todas las armas, a montar mientras el caballo galopaba y a controlar la montura solo con las rodillas y las piernas. La persona encargada de dirigir el gimnasia hipikka lo llamaban campidoctor (donde el apodo Campeador proviene de Rodrigo Díaz de Vivar), y conocemos los nombres de algunos, como Tito Aurelio Décimo, centurión de la Legio VII Gemina en Hispania durante el reinado de Cómodo.
