Introducción
«¿Qué mejor forma de morir que enfrentarse al destino defendiendo las cenizas de los padres y los templos de los dioses?» Así comienza Thomas Macaulay en su poema The Lays of Ancient Rome (1842), al referirse a Horacio Cocles, el soldado que, según la tradición, sacrificó su vida defendiendo solo el puente Sublicio contra una invasión etrusca. Como ocurre con muchos mitos fundacionales, la frontera entre lo histórico y lo legendario es difusa.
Orígenes de la gens Horacia
Publius Horacio Cocles pertenecía a la gens Horacia, una familia patricia que, según la tradición, desciende de Tulio Hostilio, tercer rey de Roma. La familia se menciona en la famosa pintura del juramento de Jacques‑Louis David y su origen se sitúa en el siglo VII a.C. Según Tito Livio, los Horacios llegaron a Roma tras el duelo de tres hermanos contra los Curiacios de Alba Longa.
El nombre Horacio provendría de un héroe llamado Horato (Horatus), a quien se le habría dedicado una encina. Los nombres más habituales en la familia eran Publius, Marco, Lucio y Cayo. El cognomen Cocles parece ser un agnomen, pues no aparece en otros miembros de la gens.
El apodo "Cocles"
Plutarco sugiere que "Cocles" deriva del griego cyclops, es decir, "de un solo ojo", lo que podría indicar que Horacio perdió un ojo en combate. Sin embargo, la evidencia es escasa y algunos estudiosos piensan que el apodo surgió mucho después, quizás por una confusión entre una estatua de Horacio y una representación de Vulcano, a quien también se describía como bizco.
El asedio de Lars Porsena (509‑508 a.C.)
En 509 a.C. Lars Porsena, rey etrusco de Clusio, invadió Italia para reinstaurar al depuesto monarca romano Tarquinio el Soberbio. La amenaza provocó una serie de relatos heroicos, entre ellos el de Gaius Mucio y el de la joven Cloelia, ambos celebrados por su valentía.
En 508 a.C. las fuerzas etruscas se establecieron en la orilla izquierda del Tíber, tomando el Janículo y el puente Sublicio, que entonces constituía la primera línea de defensa de Roma.
La defensa del puente Sublicio
Los consules Marco Valerio Voluso y Tito Lucrecio Tricipitino comandaban a las tropas romanas, que se encontraban bajo presión y empezaron a retirarse hacia el puente. En ese momento apareció Horacio Cocles, un oficial de bajo rango encargado de vigilar la ribera derecha del Tíber.
Convenció a dos veteranos, Espurio Larcio y Tito Herminio Aquilino, para que se colocaran en el extremo del puente. Aprovechando la estrechez del Sublicio, intentaron detener al ejército de Porsena, que incluía a los etruscos de Clusio, a los monárquicos exiliados y a tropas aliadas.
Según Dionisio de Halicarnaso, mientras Larcio y Herminio caían heridos y pedían a Horacio que se retirara, él se negó y siguió luchando solo, usando los cuerpos de los caídos como escudo improvisado. Fue herido varias veces, incluso recibió una lanza en el glúteo, pero mantuvo la posición hasta que el puente comenzó a derrumbarse. Entonces saltó al río con su espada y escudo, mientras rezaba: «Padre Tíber, recibe mis armas y a este guerrero tuyo».
Consecuencias y legado
Las heridas dejaron a Cocles cojo de por vida, lo que le impidió volver al ejército o ejercer cargos públicos. No obstante, la ciudadanía lo recibió con gran entusiasmo: se le concedió una corona de laurel, una estatua de bronce en el Comitium y una parcela de tierra equivalente al trabajo de un día con un par de bueyes. Además, cada ciudadano debía ofrecerle una ración de comida por un día.
El trío de héroes (Cocles, Larcio y Herminio) simbolizaba las tres tribus fundacionales de Roma: la latina (Cocles), la etrusca (Larcio) y la sabina (Herminio). La veracidad del episodio ha sido cuestionada; Tito Livio lo considera poco fiable y Polibio sugiere que Horacio murió ahogado. Asimismo, las fuentes difieren sobre el desenlace de la guerra: algunos autores afirman que Porsena abandonó el asedio, mientras que Tacitus y Plinio el Viejo sostienen que Roma sufrió una ocupación temporal y firmó un tratado duro.
Fuentes
Historia de Roma desde su fundación (Livio), Antigüedades Romanas (Dionisio de Halicarnaso), Vidas Paralelas (Plutarco), Historia Universal bajo la República Romana (Polibio), SPQR. Una historia de la Antigua Roma (Mary Beard), Historia de Roma (Sergei I. Kovalyov), The Lays of Ancient Rome (Thomas Babington Macaulay), Wikipedia.
