El contexto de la segunda guerra persa
Durante la segunda guerra persa, los persas incendiaron y arrasaron Atenas en dos ocasiones: la primera bajo el mando directo de Jerjes en 480 a.C. y la segunda bajo Mardónio en 479 a.C.
Tras la victoria persa en las Termópilas, Jerjes avanzó sobre la Ática y tomó la capital. La mayor parte de la población había evacuado a Salamina, pero algunos ciudadanos se atrincheraron en la Acrópolis, que fue completamente arrasada y sus monumentos destruidos, según relata Heródoto.
Al terminar la campaña, los persas se retiraron a pasar el invierno en Tesalia; Mardónio quedó al frente de la élite meda mientras Jerjes regresó a Persia con la mayor parte del ejército. Un año después, en 479 a.C., Mardónio volvió a atacar Atenas, ordenando una destrucción aún mayor.
La derrota persa definitiva llegó en la batalla de Platea (27 de agosto de 479 a.C.). Los atenienses, bajo el liderazgo de Temístocles, se apresuraron a reconstruir su ciudad, priorizando defensas sobre templos. Los restos de los templos destruidos, incluido el primer Partenón, se reutilizaron para reparar las murallas de la Acrópolis.
El problema espartano
Temístocles temía que los persas volvieran y propuso la construcción de una nueva muralla alrededor de la ciudad, la que hoy conocemos como la muralla de Temístocles. Sin embargo, los espartanos se mostraron reacios: una Atenas bien fortificada les supondría una amenaza en caso de una nueva invasión persa, pues podría servir como base para atacar el Peloponeso.
Estrategia de distracción
Temístocles no se dio por vencido y diseñó una estratagema con dos objetivos claros: mantener a los espartanos ocupados para que no descubrieran la obra y acelerar la construcción de la muralla para que estuviera lista lo antes posible.
Para lograr la rapidez, reutilizó todo lo que tenía a mano: fragmentos de templos derribados, piezas de estatuas rotas, cerámica, lápidas funerarias y cualquier otro escombro disponible.
Una vez organizados los trabajos, Temístocles viajó a Esparta y, durante varias semanas, mantuvo a los espartanos distraídos con el pretexto de esperar la llegada de otros embajadores atenienses que debían proporcionar explicaciones.
Aunque los espartanos empezaron a sospechar al escuchar rumores de viajeros que describían una rápida construcción de muros en Atenas, Temístocles continuó negando cualquier avance.
La culminación de la obra
Cuando la muralla alcanzó la altura suficiente para ofrecer una defensa adecuada, Temístocles reveló la verdad. Así, los atenienses pudieron terminar de limpiar y reforzar la Acrópolis y el resto de la ciudad sin la presión de una amenaza inminente. La muralla se completó en 479 a.C., con una longitud de 8,5 km, una altura media de 9 m y un ancho de 3 m, contando con 13 puertas de acceso.
Historia posterior y restos actuales
La muralla de Temístocles sufrió daños tras la derrota ateniense en la guerra del Peloponeso (404 a.C.), cuando los espartanos obligaron a los atenienses a derribarla. Fue reparada en 394 a.C. y volvió a sufrir durante el sitio de Sila en 86 a.C.
Hoy en día, fragmentos y restos de la muralla pueden verse en el Cementerio de Cerámica, la Pnix y los sótanos del edificio del Banco Nacional (calle Aiolou y 29 Erysichthonos). Se han documentado alrededor de 115 puntos de la antigua muralla, que consistían en una base de piedra de uno o dos niveles y, sobre ella, dos niveles adicionales de ladrillos de barro.
Entre los accesos más famosos está la Puerta del Dipylon, que controlaba la carretera hacia Eleusis al noroeste de la ciudad. Aunque el Dipylon data de 330 a.C., se construyó aprovechando la apertura de la puerta Triasias de Temístocles, cuya torre occidental aún conserva sus cimientos.
El destino de Temístocles
En 472 a.C., Temístocles fue expulsado de Atenas por motivos poco claros. Se refugió en Asia Menor, donde entró al servicio del rey persa Artajerjes I, quien lo nombró gobernador de Magnesia, lugar donde pasó sus últimos años.
