El mito cuenta que Evadne, que era hija de Poseidón, tuvo un hijo con Apolo, del cual se avergonzó, y por ello lo abandonó a su suerte. Pero el niño sobrevivió gracias a dos serpientes que le alimentaron con miel, hasta que alguien lo encontró tirado entre violetas y le puso el nombre de Yamo.
De mayor se sumergió en las aguas del río Alfeo e invocó a su padre, Apolo, quien le ordenó ir a Olimpia y le concedió el don de profecía. Yamo fundó en Elis, donde se ubica la antigua Olimpia, una familia de sacerdotes adivinos, los Yámidas.
Estos Yámidas tenían habilidades adivinatorias tan demandadas que otras ciudades griegas muchas veces se las quitaban, a cambio de importantes emolumentos, para poder tener un adivino adecuado. Pero los Yámidas también tenían otra función, pues desde la 50ª Olimpiada (580 a. C.) se elegía de entre ellos a uno de los dos jueces encargados de organizar los Juegos Olímpicos. Fueron llamados agonothetai (organizadores).
Unos 180 años después, durante la 95ª Olimpíada (400 a. C.), el número de organizadores y jueces se aumentó a 9, y se les llamó helándicos. (literalmente jueces de los griegos ), que es el plazo que duraría en sucesivas prórrogas.
El deber de los hellanodicos (en griego Ἑλλανοδίκαι, Hellanodikai ) era, por tanto, organizar los juegos, pero también garantizar que se cumplieran las reglas y que las competiciones tuvieran siempre el más alto nivel.
Fueron seleccionados entre los habitantes de Elis, la ciudad principal de Elis en el noroeste del Peloponeso, región en la que se encontraba el santuario de Olimpia.
Durante los diez meses previos a la celebración de los juegos, los hellanodicos convivieron en un edificio cercano a los gimnasios donde entrenaban los deportistas, llamado helanodiceo. (y que estaba situada, según Pausanias, más alta que la tumba de Aquiles ). Allí los nomofilagos (guardianes de la ley) les enseñaron todo lo que necesitaban saber sobre las reglas y reglamentos de las diferentes disciplinas de los juegos, para que pudieran desempeñar adecuadamente sus funciones.
Aunque eran los organizadores, árbitros y jueces de los juegos, también podían competir en ellos (lo que hoy parecería un despropósito), hasta que en la 102ª Olimpiada (hacia el 372 a. C.) parece que fueron prohibidos, según Pausanias:P> 
Durante el último mes previo a los juegos, fueron los encargados de seleccionar a los deportistas que iban a participar, eligiendo aquellos cuyo rendimiento, considerando aspectos como la potencia, la resistencia o la velocidad, fuera más satisfactorio. Pero también dando gran importancia al comportamiento, al carácter y a la moral. Y, evidentemente, procurando que todos ellos fueran auténticos griegos (como le ocurrió a Alejandro I de Macedonia hacia el año 500 a.C.).
Los seleccionados quedaron registrados en el leucoma , la lista de participantes, y dos días antes del inicio de los juegos se dirigieron de Elis a Olimpia, en una procesión encabezada por los helanódicos. Y el día de la inauguración de aquellos, regresaron en procesión, esta vez al estadio, al que ingresaron por una puerta oculta, probablemente un túnel ubicado en la esquina noroeste.
Llevaban túnicas moradas y tenían sus asientos en una plataforma en el lado sur del estadio. Tres de los Hellanodics supervisaron el pentatlón, tres las competiciones ecuestres y otros tres el resto de pruebas. El mayor de ellos actuaba como supervisor general. Y, por supuesto, entregaban las coronas y palmas a los ganadores, salvo en caso de empate en el que las coronas eran ofrecidas a Zeus.
Pero ¿qué pasaría si un helanódico se equivocara, digamos, a propósito? Bueno, había un consejo olímpico al que los atletas podían recurrir. Este consejo no podía enmendar ni cambiar las decisiones de los helanódicos, pero podía castigarlos si fuera necesario.
Hubo varias ocasiones en las que los helanódicos se vieron envueltos en controversias. Pausanias menciona el caso de Eupólemo de Elis, a quien dos de los jueces declararon ganador de la carrera, mientras que el tercero Helanódica declaró vencedor a León de Ambracia.
León apeló al consejo olímpico y consiguió que los dos helanódicos fueran castigados, sugiriendo que él era el justo ganador.
Pero quizás el mayor escándalo en el que estuvieron involucrados fue cuando supuestamente aceptaron un millón de sestercios de Nerón para permitirle competir y ganar seis pruebas en los juegos del 67 d.C. (que debían haberse celebrado en el año 65 d.C., pero también fueron pospuestos a instancias de Nerón). Según Pausanias, los Juegos Olímpicos de ese año fueron los únicos omitidos en los registros.
En cualquier caso, durante los más de mil años en los que se celebraron los Juegos Olímpicos en la antigüedad (del 776 a.C. al 393 d.C.), los helanódicos cumplieron con creces su misión de organizar y velar por el cumplimiento de las normas. Gozaban de gran estima entre todos los griegos y siempre tuvieron fama de imparciales, a pesar de que sus propios compatriotas también competían. No olvidemos que al fin y al cabo eran ciudadanos corrientes, elegidos por sorteo.
Fuentes
Descripción de Grecia (Pausanias) / Historia (Herodoto) / Hacia los Juegos Olímpicos:perspectivas históricas de los Juegos Olímpicos (Gerald P. Schaus, Stephen R. Wenn, eds.) / Juegos Olímpicos antiguos / Un compañero del deporte y el espectáculo en griego y Antigüedad romana (Paul Christesen, Donald G. Kyle) / Wikipedia.
