Ornitorrinco (Ornithorhynchus paradoxus), o más comúnmente conocido como ornitorrinco. Ilustración de Meyers Konversations-Lexikon, 1897 • ISTOCKPHOTO
Cuando los primeros europeos se establecieron en Australia a finales del siglo XVIII. siglo, quedan asombrados por la fauna que habita el continente. Los animales que más marcan a los espíritus son el canguro, el koala y el ualabí, grandes marsupiales que no se parecen a ninguna otra especie conocida hasta ahora. Pero la criatura más asombrosa es el ornitorrinco:“Es un animal anfibio parecido a un topo, pero mucho más grande. Sus ojos son pequeños. Tiene membranas en las patas y una cola corta y gruesa. Pero lo más extraordinario es que en lugar de mandíbula, tiene pico de pato. Esta descripción realizada por David Collins, gobernador de la colonia de Nueva Gales del Sur, demuestra claramente el asombro que se siente ante un animal que no encajaba en ningún cajón de la zoología de la época.
El ornitorrinco se conoce como boondaburra , mallangong , tambreete o dulaiwarrung entre diferentes pueblos indígenas. Existe una curiosa leyenda sobre él relatada por la tradición oral aborigen. Un bonito pato llamado Daroo, desobediente a los viejos patos, se aventura fuera de su estanque y es secuestrado por Bilargun, la malvada rata de agua que la obliga a tener relaciones con él. Embarazada, Daroo logra escapar y regresa a su estanque. Al cabo de unas semanas pone huevos, de los que nacen crías con pico y patas palmeadas como su madre, pero con pelos y un aguijón venenoso en las patas traseras, como su padre. Son los primeros ornitorrincos.
¿Podría ser eso un truco?
En 1798, John Hunter, gobernador de la colonia y naturalista aficionado, fue el primer europeo en observar un ejemplar vivo de ornitorrinco en la laguna Yarramundi, cerca de Sydney, mientras acompañaba a un cazador aborigen. Impresionado por su apariencia, Hunter hizo un dibujo detallado del animal y envió la piel de un espécimen cazado a Londres, que fue examinada por George Shaw, conservador del Museo Británico.
Al ver al animal, Shaw queda tan desconcertado que lo primero que le viene a la mente es que se trata de un truco. No sería la primera:en aquella época circulan numerosos cuerpos momificados de sirenas, que en realidad no son más que primates a los que hábiles taxidermistas chinos han añadido colas de pez. Así, Shaw piensa que la piel australiana pertenece simplemente a una rata de agua a la que se le han cosido puntas de pato. Escribe:“De todos los mamíferos conocidos, este último es el más extraordinario en apariencia. Presenta el pico de un pato injertado en la cabeza de un cuadrúpedo. A primera vista, esto parece una elaboración falaz. Pero tras un examen más detenido, no puede encontrar las costuras que probarían el engaño y finalmente se da cuenta de que es un animal real.
El término definitivo elegido para la criatura es "Ornithorhynchus anatinus".
Shaw llama a esta criatura Ornitorrinco anatino , "pato de patas planas". Pero el término ornitorrinco ya se utiliza para describir una especie de escarabajo. En 1800, el anatomista alemán Johann Friedrich Blumenbach propuso el nombre Ornithorhynchus paradoxus. , "pico de pájaro paradójico". El nombre final elegido fue Ornithorhynchus anatinus , combinando las dos clasificaciones. El término ornitorrinco es el nombre común de la especie utilizado en el mundo anglosajón, mientras que las lenguas latinas optan por el término ornitorrinco.
El orden de los monotremas
El ornitorrinco se clasifica en un nuevo orden, el de los "monotremas" (literalmente "orificio único"). Estos últimos incluyen pequeños mamíferos endémicos de Australia como los equidnas (pequeños insectívoros similares a los erizos), que han conservado características heredadas de sus ancestros reptiles. El término monotrema hace referencia a una característica inusual de estos mamíferos:la confluencia de los sistemas digestivo, excretor y reproductivo en la cloaca del animal.
A día de hoy, el ornitorrinco sigue siendo uno de los animales más asombrosos del planeta. Su descubrimiento revolucionó las ciencias naturales y demostró que a veces las mayores sorpresas vienen en los paquetes más pequeños.
