Apodo y éxito en combate
Entre los muchos sobrenombres que recibió el North American F‑86 Sabre durante su larga carrera, el más famoso es “Mig Killer”, que resume su reputación como máquina de combate. Fue el primer caza a reacción con alas en flecha adoptado por la USAF y, a la vez, el último de los cazas "clásicos": ágil, veloz y potente, ideal para el combate cercano. Estas cualidades quedaron demostradas en Corea, donde los F‑86 recuperaron la superioridad aérea frente a los soviéticos MiG‑15.
Producción y exportación
El Sabre fue también un gran éxito comercial. Estados Unidos fabricó miles de unidades que fueron entregadas a casi todos los países de la OTAN y a varias naciones no alineadas. Además, se produjeron bajo licencia en Canadá, Australia, Japón e Italia. En Italia, Fiat construyó 221 ejemplares de la versión todo‑tiempo F‑86K (63 para la Aviación Militar Italiana, 60 para Francia, 88 para Alemania, 6 para los Países Bajos y 4 para Noruega). Desde 1956, la aviación italiana también operó los F‑86E fabricados por Canadair.
Orígenes del proyecto
El proyecto se remonta a 1944, cuando North American estudiaba el caza a reacción XFJ‑1 Fury para la Marina de EE. UU. El Ejército solicitó tres prototipos, designados XP‑86. La propuesta inicial llevaba alas rectas; sin embargo, tras el acceso a los estudios alemanes sobre alas en flecha, el diseño se modificó radicalmente. El equipo liderado por L.P. Greene logró volar el primer prototipo XP‑86 con alas de 35° de flecha el 1 de octubre de 1947.
El XP‑86 incorporó alas con alerones automáticos en el borde de ataque, cabina presurizada y una gran entrada de aire frontal con una distintiva cubierta en forma de labio. Esta configuración básica se mantuvo prácticamente sin cambios en las versiones de producción.
Desarrollo y variantes
En primavera de 1948 el XP‑86 superó Mach 1 en picado. La USAF ya había ordenado 221 unidades del primer modelo de producción, el F‑86A, cuya producción alcanzó 554 ejemplares. El 15 de septiembre de 1948, un Sabre batió el récord mundial de velocidad con 1 079,6 km/h.
Posteriormente se introdujeron otras variantes:
- F‑86E (primer vuelo 23 de sep 1950): mejoras en los alerones y equipamiento; 336 unidades construidas.
- F‑86F (vuelo 19 de mar 1952): motor más potente, nueva ala de mayor cuerda y sin alerones en el borde de ataque; 2 540 unidades.
- F‑86H (prototipo 30 abr 1953): motor J73 de 4 218 kg de empuje, cuatro cañones de 20 mm; 473 unidades.
- F‑86D (interceptor todo‑tiempo, primer vuelo 22 dic 1949): nariz modificada con radar, postcombustor J47 y cohetes aire‑aire; producción de 2 054 unidades.
- F‑86L (versión modernizada del D, 981 conversiones): incorpora electrónica avanzada.
- F‑86K (versión NATO, primer vuelo 15 jul 1954): cuatro cañones de 20 mm; 341 unidades, incluidas 221 fabricadas por Fiat.
Canadair, principal licenciatario, produjo 1 815 ejemplares entre 1949 y 1958, abarcando varias versiones mejoradas.
Participación en conflictos
Durante la Guerra de Corea, el Sabre fue el único caza capaz de enfrentarse a los MiG‑15 soviéticos. Aunque los MiG tenían mejor tasa de ascenso y armamento más pesado, la superioridad en entrenamiento de los pilotos estadounidenses fue decisiva. EE. UU. afirma unas 800 victorias contra los MiG‑15 con apenas 100 Sabres perdidos; la Unión Soviética, por su parte, reportó 345 pérdidas propias y un ratio de victorias 2 : 1.
En 1958, durante la Segunda Crisis del Estrecho de Taiwán, un F‑86 de la República de China derribó con un AIM‑9 Sidewinder al MiG‑15 de la PLAA, marcando la primera victoria con misil aire‑aire.
Pakistán utilizó el Sabre en sus conflictos contra India en 1956 y 1971. Argentina lo empleó para frenar un golpe de Estado en 1962, y Portugal lo empleó entre 1961 y 1964 en la Guerra de Independencia de Guinea‑Bissau.
Fechas clave
Fecha de puesta en servicio: 1950
Fin de servicio: 1980
Nacionalidades
Constructor: EE. UU.
Operadores: EE. UU., Canadá y numerosos países de la OTAN y no alineados.
Datos técnicos y de rendimiento
Envergadura: 11,28 m
Longitud: 11,43 m
Altura: 4,50 m
Peso máximo: 73 059 kg
Autonomía: 840 km
Velocidad máxima: 1 080 km/h
Techo operativo: 14 650 m
Motorización
1 × General Electric J47‑GE‑13, empuje 2 400 kg‑f
Armamento
6 × ametralladoras de 12,7 mm (versión básica) o 4 × cañones de 20 mm en versiones D/K/H.
