1789: Francia revoluciona los pesos y las medidas

Durante su viaje por Francia, justo antes de la Revolución, el agrónomo británico Arthur Young quedó asombrado por la enorme diversidad de medidas que encontró: “No solo varían de una provincia a otra, sino de cantón en cantón y casi de ciudad en ciudad”. Detrás de los 800 nombres existentes se ocultaban ¡250 000 valores diferentes!

Sobre nuevos cimientos

Al constatar que tal falta de uniformidad favorecía la arbitrariedad y dificultaba la comunicación y el comercio, los eruditos de la Ilustración abogaron rápidamente por la unificación de los sistemas de pesos y medidas. El italiano Tito Livio Burattini, por ejemplo, propuso adoptar una unidad basada en la longitud del péndulo que marca el segundo, retomando una idea de Galileo, y acuñó el nombre “metro”.

Los enciclopedistas Diderot y D’Alembert ya habían perdido la esperanza de ordenar la caótica situación. La Revolución Francesa les ofreció la ocasión perfecta para romper con la tradición y reconstruir la sociedad sobre bases nuevas.

Esa misma noche, tres semanas después de la toma de la Bastilla, se suprimió el monopolio señorial de pesos y medidas, desencadenando una avalancha de propuestas ciudadanas. Meses antes, el astrónomo Jérôme de Lalande ya defendía una solución sencilla: imponer las unidades parisinas en todo el territorio.

Para Talleyrand, la adopción de las medidas parisinas “no respondía aún a la magnitud del objeto ni a las expectativas de los hombres ilustrados”. Condorcet exigía que la unidad fuera “extraída de la naturaleza”, una petición que el propio Talleyrand llevó a la Asamblea Nacional.

Una única unidad base

Se decidió que todas las unidades (longitud, superficie, masa, etc.) derivarían de una misma base y se dividirían en potencias de diez. Esa base recibiría el nombre de “metro”, un término “casi tan francés” para el matemático Auguste‑Savinien Leblond. Sus sub‑múltiplos usarían prefijos latinos (decímetro, centímetro, milímetro) y sus múltiplos prefijos griegos (decámetro, hectómetro, kilómetro). El químico Antoine Laurent de Lavoisier celebró: “Nunca antes algo tan grande y simple, tan coherente en todas sus partes, había surgido de la mano del hombre”.

Para definir el metro, la Asamblea Nacional y la Academia de Ciencias crearon una Comisión de Pesos y Medidas integrada por figuras como el topógrafo Gaspard Monge, el astrónomo y matemático Pierre‑Simon Laplace y el filósofo Condorcet. Decidieron que el metro sería la diez‑millonésima parte de la distancia entre el Polo Norte y el ecuador, medida a través del meridiano que une Dunkerque y Barcelona pasando por París. Los astrónomos Jean‑Baptiste Delambre y Pierre Méchain llevaron a cabo la medición entre 1792 y 1799; el sistema métrico decimal fue adoptado el 10 de diciembre de 1799.

Napoleón y las “medidas usuales”

Como Primer Cónsul, Napoleón proclamó: “Los conquistas van y vienen, pero esto perdurará”. Sin embargo, la victoria científica tardó en dar frutos; las viejas unidades siguieron arraigadas en el comercio.

Ante la inercia, el gobierno imperial cedió el 12 de febrero de 1812, en plena preparación de la campaña rusa, a las “medidas usuales”. Este sistema pretendía mantener el uso oficial del métrico pero acercarlo a las medidas parisinas del Antiguo Régimen, reinstaurando, por ejemplo, la toise con una longitud de 2 m en lugar de 1,949 m.

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Estas medidas no tuvieron mayor éxito que el propio sistema métrico, y bajo la Restauración volvieron los estándares del Antiguo Régimen. Exiliado en Santa Elena, Napoleón atacó a la Ilustración, ridiculizando su exceso: “Creían que no bastaba con hacer el bien a cuarenta millones de hombres; querían involucrar al universo entero”.

Difusión mundial

En 1837, el rey Luis Felipe revocó las “medidas usuales” y volvió al sistema métrico, aunque Francia ya había perdido el liderazgo pionero. Países como los Países Bajos (1820) y Bélgica (1830) ya lo utilizaban. El metro cumplió su objetivo: favorecer la unidad nacional y los intercambios internacionales.

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El sistema métrico facilitó los lazos nacionales e internacionales, como demostró el imperio colonial español. Francia había invitado a España a participar en la medición del meridiano en Barcelona; la monarquía española, temerosa de la revolución, rechazó la propuesta. España adoptó el métrico en 1849 mediante la ley de Isabel II, tardando décadas en sustituir las medidas tradicionales.

La adopción del metro por sociedades de todo el mundo no fue inmediata, pero se consolidó con el desarrollo de la educación, el transporte y el comercio. En los últimos dos siglos, el sistema métrico se ha impuesto en la mayoría de los países, salvo en tres territorios: Birmania, Liberia y Estados Unidos.

Más información
Medir el mundo. La increíble historia de la invención del metro, K. Alder, Flammarion (Champs), 2015.

Los metros colgados en las calles
En 1795, mientras se esperaban los resultados exactos de Delambre y Méchain, se adoptó un metro provisional. Para familiarizar a la población, se distribuyeron folletos, carteles y tablas de conversión; entre febrero de 1796 y diciembre de 1797 se instalaron 16 metros de mármol estándar en los lugares más transitados de París, dos de los cuales aún se conservan.

Un error asumido
Al medir el arco del meridiano, Pierre Méchain cometió un error que mantuvo en secreto: el metro resultante era 0,2 mm más corto de lo que debía ser. Sin embargo, esa medida se adoptó como el metro definitivo.