Grabado que representa el uso de las nuevas medidas (litro, kilo y metro). Por L. F. Labrousse, 1795 • WIKIMEDIA COMMONS
Mientras viajaba por Francia en vísperas de la Revolución, el agrónomo británico Arthur Young quedó asombrado por la increíble diversidad de medidas que encontró en su camino:"Difieren no sólo para cada provincia, sino para cada cantón y casi para cada ciudad". se lamenta con razón, porque detrás de las 800 denominaciones existentes se esconden nada menos que 250.000 valores diferentes...
Partiendo sobre nuevas bases
Obligados a darse cuenta de que tal falta de uniformidad favorecía la arbitrariedad y obstaculizaba la comunicación y el comercio, los estudiosos del Siglo de las Luces se apresuraron a defender reformas consistentes en unificar sistemas de pesos y medidas para facilitar el comercio. comercio y ciencia entre países. El italiano Tito Livio Burattini, por ejemplo, recomendó adoptar una unidad correspondiente a la longitud del péndulo que bate al segundo, desempolvando así una vieja idea de Galileo. Tuvo un éxito aún mayor cuando acuñó el nombre de "metro".
La Ilustración se hacía pocas ilusiones sobre el futuro de tal reforma. Horrorizados por la dispersión de pesos y medidas, los enciclopedistas Diderot y D'Alembert habían perdido toda esperanza de poner orden en ella. La Revolución Francesa les brindó la oportunidad que estaban esperando para romper con la tradición y reconstruir la sociedad sobre nuevas bases.
Los estudiosos de la Ilustración habían intentado, sin éxito, poner orden en los miles de valores que coexistían en la Francia del siglo XVIII. El levantamiento tan esperado se produjo el 4 de agosto de 1789, la noche en que se abolieron los privilegios.
En la noche del 4 de agosto de 1789, tres semanas después de la toma de la Bastilla, la abolición de los privilegios abolió también el monopolio señorial de los pesos y medidas, desencadenando así una lluvia de propuestas ciudadanas. Unos meses antes, el eminente astrónomo Jérôme de Lalande ya había abogado por una solución muy sencilla:hacer obligatorias las unidades de París en todo el territorio. Cualquier otra época podría haber elegido la propuesta de Jérôme de Lalande, pero las circunstancias eran excepcionales.
Para Talleyrand, la adopción de las medidas parisinas “aún no respondía suficientemente ni a la importancia del objeto ni a las expectativas de hombres ilustrados y difíciles”. La única solución para que este patrón de medida fuera pensado como un bien ofrecido “a todos los tiempos, a todos los pueblos”, en palabras de Condorcet, era que se extrajera de la naturaleza. Ésta es, pues, la petición que Talleyrand dirigió a la Asamblea Nacional.
La misma unidad base
Siguieron consultas para pensar en el futuro sistema de medida:sus diferentes unidades (longitud, superficie, peso, etc.) derivarían todas de la misma unidad básica y procederían por potencias de 10. Esta unidad básica se llamaría "metro", un “nombre tan expresivo, […] casi tan francés” a oídos del matemático Auguste-Savinien Leblond, mientras que sus subdivisiones comenzarían con un prefijo latino (decímetro, centímetro, milímetro) y sus múltiplos con un prefijo griego (decámetro, hectómetro, kilómetro). Una vez adoptada la propuesta, el químico Antoine Laurent de Lavoisier concluyó:“Nunca nada más grande y más simple, más coherente en todas sus partes, ha salido de las manos del hombre »
.Para establecer la unidad básica de este nuevo sistema, la Asamblea Nacional y la Academia de Ciencias decidieron crear una Comisión de Pesos y Medidas que reuniera a algunos de los más grandes científicos de la época, como el topógrafo Gaspard Monge, el astrónomo y matemático Pierre -Simon de Laplace y el filósofo y matemático Condorcet. ¿Pero de dónde sacaría este "metro"? Tras estudiar diversas posibilidades, la Comisión determinó que correspondería a la diezmillonésima parte de la distancia que separa el Polo Norte del ecuador, que calcularía midiendo el arco del meridiano que une Dunkerque con Barcelona pasando por París. Los astrónomos Jean-Baptiste Delambre y Pierre Méchain compartirían la medida de esta distancia, uno partiendo de Dunkerque y el otro de Barcelona. Completaron su misión en 1799 y el sistema métrico decimal fue adoptado el 10 de diciembre del mismo año.
Napoleón hace adoptar las “medidas habituales”
Napoleón Bonaparte, convertido en Primer Cónsul de la República, declaró:“Las conquistas van y vienen, pero esto continuará. Sin embargo, esta victoria científica obtenida con tanto esfuerzo tardó en dar frutos. Profundamente arraigado, el uso de las antiguas unidades persistió en el comercio.
Impotente ante la inercia, el gobierno imperial finalmente cedió:el 12 de febrero de 1812, en medio de los preparativos para la campaña rusa, se adoptaron las “medidas habituales”. Este sistema pretendía mantener el uso oficial del sistema métrico, acercándolo al mismo tiempo a las medidas parisinas del Antiguo Régimen:por ejemplo, restableció el uso de la toesa, pero aumentando su longitud a 2 m en lugar de 1.949 m.
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Estas nuevas medidas no tuvieron más éxito que el sistema métrico, y los estándares del Antiguo Régimen regresaron bajo la Restauración. Desterrado a Santa Elena y herido en su orgullo, Napoleón atacó la Ilustración, burlándose de sus excesos:“Creían que no bastaba con hacer el bien a cuarenta millones de hombres; querían involucrar al universo en ello. »
Una distribución global
No fue hasta 1837 que el rey Luis Felipe decidió reivindicar la herencia de la Revolución y modernizar el país revocando las "medidas habituales" en favor del sistema métrico. Pero Francia ya había perdido su condición de pionera en este campo:invadidas por las tropas napoleónicas, los Países Bajos, Bélgica y Luxemburgo la habían precedido durante veinte años. En 1820, el rey de los Países Bajos Guillermo I st De hecho, había formalizado la adopción del sistema métrico, que la joven Bélgica independiente decidió mantener diez años después. El medidor finalmente pareció cumplir la función para la que había sido diseñado:promover la unificación nacional y los intercambios internacionales.
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La adopción del sistema métrico contribuyó tanto a fortalecer los vínculos nacionales como internacionales, como lo ilustra el imperio colonial español. Francia también había apelado a España situando el final del arco del meridiano en Barcelona, en el castillo de Montjuïc, y recurriendo a una comisión española encabezada por el matemático y marinero Gabriel Císcar. Preocupada por el estallido revolucionario, la monarquía española rechazó inicialmente esta invitación a adoptar el sistema métrico, que no fue adoptado hasta 1849 por una ley de Isabel II, y tardó algunas décadas en suplantar las antiguas medidas.
La adopción del metro por sociedades de todo el mundo no siguió inmediatamente a su inclusión en su marco legal, sino que acompañó gradualmente el desarrollo de la educación, el transporte y el comercio. Así, durante los dos últimos siglos, el sistema métrico se ha impuesto en la mayoría de los países del mundo, a excepción de tres territorios irreductibles:Birmania, Liberia y Estados Unidos.
Más información
Midiendo el mundo. La increíble historia de la invención del metro, K. Alder, Flammarion (Campeones), 2015.
Sementales colgados en las calles
En 1795, A la espera de la medida exacta del contador confiado a Jean-Baptiste Delambre y Pierre Méchain, se adopta un contador provisional. Para familiarizar a la población con esta nueva medida se distribuyeron folletos, carteles y tablas de conversión, y entre febrero de 1796 y diciembre de 1797 se instalaron 16 metros patrón de mármol en los lugares más concurridos de París. dos de los cuales todavía son visibles hoy.
Un error asumido
Al medir el arco del meridiano, Pierre Méchain cometió un error que mantuvo en secreto:para obtener la longitud del meridiano entre el polo y el ecuador, al metro de Méchain y Delambre le faltaban 0,2 mm. No obstante, este valor se adoptará como medida del contador definitivo.
