Un crucero es un buque de guerra. Desde la década de 1990, con la retirada de los acorazados, es la embarcación de combate más grande y poderosa, solo superada por los portaaviones.
El crucero hoy
En la terminología militar actual, un crucero (código OTAN CC, CG, CGN para los de propulsión nuclear) es una gran nave de combate capaz de operar en todas las áreas principales de la guerra marítima: antisubmarina, antibuque, antiaérea y contra objetivos terrestres. Su desplazamiento supera al de destructores y fragatas, y está especializado en misiones de combate.
Los cruceros suelen portar misiles de crucero (para atacar tierra), misiles antibuque, misiles antiaéreos y helicópteros equipados para tareas antisubmarinas o antibuque.
En la actualidad, solo la Marina de EE. UU. y la Marina rusa operan cruceros. La Marina francesa tuvo hasta 2010 el «Jeanne d'Arc», un crucero‑portahelicópteros que, al final de su vida útil, funcionó más como buque‑escuela que como unidad de combate.
Los EE. UU. integran sus cruceros en los grupos de portaaviones (Carrier Battle Group), dedicándolos principalmente a la defensa antiaérea y antimisiles, función para la que su sistema de combate Aegis está optimizado.
Historia
El término «crucero» surge a mediados del siglo XIX. En la época de la vela, las fragatas eran buques ligeros, de una sola batería y gran autonomía, diseñados para evitar enfrentamientos con la línea de batalla gracias a su velocidad.
Con la aparición de los acorazados, a veces llamados «fragatas blindadas», surgió la denominación «crucero», abreviada rápidamente. Durante muchos años, el crucero ocupó la posición intermedia entre acorazado y destructor, heredando misiones de las antiguas fragatas y corbetas: corsario, escolta de convoyes, reconocimiento y proyección de presencia en colonias lejanas.
Los acorazados, pese a su potencia de fuego y blindaje, eran poco aptos para largas misiones lejos de bases por su elevado consumo de carbón. Los cruceros, más ligeros y con mayor autonomía, cubrían ese vacío, lo que impulsó una rápida especialización a finales del siglo XIX.
Cruceros blindados
En 1875 apareció el británico Shannon», primer crucero blindado. Combinaba un potente armamento (dos o cuatro cañones de 203–254 mm y una docena de piezas secundarias de 152 mm) con un cinturón de blindaje de grosor medio, suficiente para proteger sus componentes críticos. Su velocidad superaba ligeramente a la de los acorazados de la época, permitiéndole evadirlos. Los battlecruisers posteriores pueden considerarse una evolución de estos buques.
Cruceros protegidos
Alrededor de 1880 surgieron los cruceros protegidos, más ligeros. Su protección consistía en una cubierta blindada que resguardaba calderas, máquinas y compartimentos de municiones. Armados con cañones de calibre medio (usualmente 152 mm), sus misiones principales eran el reconocimiento y el corsario.
Cruceros auxiliares
Antes de final de siglo se empezó a armar buques mercantes para funciones de corsario o escolta de convoyes; se les denominó cruceros auxiliares. Aunque menos armados y protegidos que los cruceros regulares, desempeñaron papeles decisivos en ambas guerras mundiales.
Los convertidos eran, a menudo, transatlánticos de alta velocidad equipados con cañones de calibre medio, suficientes para disuadir a cruceros enemigos. Otra variante, los «raiders», consistía en ocultar el armamento de un carguero para sorprender al enemigo, táctica utilizada con éxito por Alemania (por ejemplo, el Kormoran en 1941).
Battlecruisers
Con la llegada del dreadnought, el almirante británico John Arbuthnot Fisher propuso un nuevo tipo de buque: el battlecruiser. Concentraba artillería de gran calibre para atacar a larga distancia, mientras que su blindaje estaba pensado solo contra proyectiles de calibre intermedio. La filosofía de Fisher era «la velocidad es protección». Así, los battlecruisers eran aproximadamente cinco nudos más rápidos que los acorazados contemporáneos, gracias a la reducción de blindaje y a turbinas más potentes.
Su tonelaje y armamento eran similares a los acorazados, pero no podían sostener un fuego prolongado contra ellos. La doctrina resultó eficaz en algunos combates (por ejemplo, la Guerra de las Malvinas), pero mostró sus límites en batallas decisivas como Jutland, donde varios battlecruisers británicos explotaron. En la Marina francesa, los buques Dunkerque (1937) y Strasbourg (1939) fueron clasificados a veces como battlecruisers y a veces como acorazados. La aparición de los «fast battleships» antes de la Segunda Guerra Mundial (p.ej., el Richelieu) selló el destino del concepto de battlecruiser.
Cruceros ligeros y pesados
A finales del siglo XIX, los cruceros protegidos fueron sustituidos por cruceros más rápidos, impulsados por turbinas. La mejora en la metalurgia permitió añadir cinturones de blindaje y cañones de fuego rápido. Ejemplos de cruceros ligeros son la clase británica Town, la francesa La Marseillaise y la alemana Dresden.
Durante la Primera Guerra Mundial, el aumento de tamaño y potencia de fuego dio origen a los cruceros pesados, cuyo primer representante fue la clase británica Hawkins, armada con cañones de 203 mm. La distinción entre ligero y pesado quedó formalizada en el Tratado de Washington (1930): los ligeros estaban limitados a cañones de 155 mm, los pesados a 203 mm y a un desplazamiento máximo de 10 000 toneladas.
Estos límites se superaron al acercarse la Segunda Guerra Mundial con los «pocket battleships» alemanes de la clase Deutschland (considerados cruceros por su misión de ataque a la navegación enemiga) y los poderosos cruceros pesados japoneses de las clases Chōkai y Mogami.
El creciente peligro de los aviones llevó a que algunos cruceros ligeros se especializaran en defensa antiaérea, equipándose con cañones duales (superficie y AA). Los británicos introdujeron la clase Dido (a partir de 1940) con ocho‑diez cañones de 133 mm y radar de control de fuego. Los cruceros pesados alcanzaron su apogeo al final de la guerra con la clase estadounidense Alaska, que llevaba nueve cañones de 305 mm y desplazaba 27 000 toneladas, acercándose más a un buque de línea que a un crucero según las normas del Tratado de Washington.
Cruceros misiles – La era de los misiles
Tras la Segunda Guerra Mundial, la creciente amenaza aérea y la aparición del misil antiaéreo transformaron radicalmente el diseño de los cruceros. El armamento tradicional perdió protagonismo frente a los sistemas de detección y lanzamiento de misiles y a una potente batería de cañones antiaéreos.
El eclipse de los acorazados, que cedió terreno a los portaaviones, obligó a los cruceros a asumir parte de sus misiones, sobre todo cuando los misiles antibuque de largo alcance alcanzaron la madurez. La Unión Soviética, por ejemplo, basó gran parte de su poder naval en cruceros de gran tamaño con fuerte vocación ofensiva, algunos especializados en antisubmarinos y otros en atacar grupos de portaaviones.
