Contexto histórico
Entre 1805 y 1799 a.C. (cronología corta) o entre 1868 y 1861 a.C. (cronología media) reinó en la ciudad‑estado sumeria de Isin, en el actual Irak, el rey Erra‑Imitti.
Su nombre significa "seguidor de Erra", el dios de la guerra, los disturbios y el caos político, al que los babilonios llamaban el dios de la peste.
El caso de Erra‑Imitti y Enlil‑bani
Al cumplir ocho años de mandato, los sacerdotes anunciaron la proximidad de un eclipse. Según la creencia de la época, el rey debía evitar el mal presagio y buscó a alguien que ocupara el trono mientras durara el fenómeno. Eligió a Enlil‑bani, uno de sus jardineros.
En el día señalado, Enlil‑bani fue coronado y aguardó su destino: ser sacrificado al final del eclipse. Sin embargo, mientras el sustituto ocupaba el trono, Erra‑Imitti, pacientemente, bebía avena caliente y, de repente, murió, quizá por un infarto.
Transcurrido el eclipse, los sacerdotes ordenaron a Enlil‑bani que abandonara el trono. El nuevo rey se negó, argumentando que ya había sido coronado para el rito y que, por tanto, era el monarca legítimo. Los sacerdotes aceptaron y él reinó durante 24 años.
El ritual del rey sustituto
La historia, conocida sólo a través de copias babilónicas posteriores, probablemente sea una leyenda, pero revela una práctica muy antigua: el ritual del rey sustituto. Numerosos textos sumerios describen que, ante un mal augurio, se colocaba en el trono a una persona de bajo origen (prisionero o esclavo) para recibir el mal, mientras el verdadero rey permanecía a salvo.
Durante el período de sustitución, el sustituto gozaba de ciertas libertades simbólicas —una esposa ficticia, una pequeña corte— pero no ejercía poder real. Al mismo tiempo, el rey auténtico era llamado farmer (ikkaru), "el granjero".
Evidencias cuneiformes
Un conjunto de tres tablillas cuneiformes del Museo Británico, publicadas en 1958 por el asiriólogo Wilfred G. Lambert bajo el título “A part of the Ritual for the Substitute King”, describe el procedimiento y menciona que la sustitución podía durar desde unos días hasta 100 días.
Entre 681 y 669 a.C., el rey asirio Asarhaddon, padre de Asurbanipal, recurrió al rito al menos tres veces, según cartas documentadas en la Cambridge Ancient History de I.E.S. Edwards.
Ejemplos en Persia y Alejandro Magno
Herodoto relata que el rey persa Jerjes I, acosado por malos sueños antes de la invasión a Grecia en 480 a.C., colocó a su tío Artabano en el trono como sustituto. Curiosamente, otro Artabano, jefe de la guardia real, fue quien asesinó a Jerjes.
En la época de Alejandro Magno, un episodio similar se describió en la obra del historiador griego Flavio Ariano, Anábasis de Alejandro. En mayo de 323 a.C., poco antes de que Alejandro abandonara Babilonia, un hombre fue puesto en el trono como "rey sustituto" para absorber el mal presagio de un eclipse anunciado por los astrólogos babilónicos. Los eunucos, conscientes del ritual, no lo expulsaron, aunque los griegos no comprendieron la costumbre.
Interpretaciones modernas
El estudioso del Antiguo Testamento John H. Walton (Wheaton College) vinculó el ritual del rey sustituto con los "Cánticos del Siervo" del Libro de Isaías, sugiriendo que la figura del siervo sufriente podría reflejar esta tradición mesopotámica. Si su hipótesis es correcta, tendría implicaciones más allá del ámbito bíblico.
