Un posible ancestro común en el Mediterráneo oriental
Un nuevo estudio plantea que el último ancestro común entre humanos y chimpancés – tradicionalmente llamado el “eslabón perdido” – podría haber habitado el Mediterráneo oriental, y no África como se pensaba.
Fósiles que cambian la teoría
La hipótesis surge del análisis de dos fósiles de Graecopithecus freybergi, antes catalogados como simios y ahora considerados los homínidos más antiguos jamás hallados. Hace más de 12 millones de años Europa estaba poblada por simios; alrededor de los 10 millones de años, el clima se volvió menos favorable y los primates comenzaron a desaparecer del continente, quedando principalmente en África.
Según la teoría dominante, en ese momento los linajes se dividieron en gorilas, chimpancés y humanos.
Descubrimientos recientes en Europa
Dos fósiles recientes reforzaron la discusión: en 2012 se encontró un diente de 7,24 millones de años en Azmaka, Bulgaria, y en 1944 una mandíbula de 1,175 millones de años en Pyrgos Vassilissis, Grecia. Hasta ahora se creía que el Graecopithecus era simplemente el último simio europeo, pero un nuevo estudio propone lo contrario.
El trabajo, liderado por Nikolai Spassov (Museo Nacional de Historia Natural de Sofía), Madelaine Böhme (Universidad de Tübingen) y David Begun (Universidad de Toronto), afirma que el Graecopithecus pertenece a la tribu de los homínidos.
Análisis de la mandíbula "El Graeco"
De los restos de Graecopithecus solo quedan esos dos fósiles. La mandíbula griega, apodada El Graeco, muestra una superficie muy desgastada. Los investigadores emplearon una tomografía computarizada de micro‑rayos X y descubrieron que las raíces de uno de los premolares están «fusionadas» de una forma inusual. “Esta condición, hasta ahora, solo se observa en homininos – prehumanos y humanos – y es extremadamente rara en los chimpancés actuales”, explica Spassov.
Otro rasgo hominino es la presencia de caninos relativamente pequeños. La combinación de ambos caracteres sugiere que Graecopithecus podría haber sido un hominino.
Contexto geológico y evolutivo
El equipo también analizó la geología de Grecia y Bulgaria en esa época, concluyendo que el entorno era una especie de sabana que habría impulsado la evolución de los primeros homínidos: la necesidad de buscar nuevas fuentes de alimento y el desarrollo de la bipedestación.
Las dataciones geológicas sitúan al Graecopithecus entre 7,18 y 7,24 millones de años, ligeramente antes del hominino africano más antiguo conocido, Sahelanthropus tchadensis, datado entre 7 y 6 millones de años. “Este cronología permite trasladar la divergencia entre humanos y chimpancés al área del Mediterráneo oriental”, afirma el paleoantropólogo David Begun.
Implicaciones de los hallazgos
Según la profesora Böhme, “nuestros resultados pueden cambiar radicalmente nuestras ideas sobre el origen de la humanidad. No creo que los descendientes de Graecopithecus se extinguieran; podrían haber migrado a África más tarde”. Añade: "Nuestros datos apoyan la teoría de que la separación entre chimpancés y humanos tuvo lugar en el Mediterráneo oriental, no en África. Si se acepta, redefiniría el comienzo de la historia humana".
