La Navidad estuvo lejos de ser la alegre celebración que esperaban los soldados de las Naciones Unidas y muchos se desanimaron. Fue particularmente doloroso para ellos comprobar que a pesar de su superior armamento no habían podido contener el avance chino. de la guerra moderna, se llevaron la peor parte del shock cuando descubrieron que su sofisticado equipo era un obstáculo más que una ventaja. monstruos incómodos y engorrosos. Los cañones pesados y los aviones estaban perdiendo su efectividad contra enemigos que, como los chinos, eran maestros del camuflaje y lo suficientemente astutos como para permanecer fuera de su alcance o vista.
El accidentado terreno del noreste de Corea, hecho a medida para la guerra de guerrillas, obviamente favoreció a los chinos ligeramente armados, cuya principal fuerza residía en su multitud de infantería atrevida y autosuficiente.
Su debilidad, todavía poco evidente a estas alturas de la guerra, se debía a sus primitivos métodos de suministro. Cuando se quedaron sin comida y municiones, generalmente cada 5 o 6 días, tuvieron que interrumpir la lucha mientras esperaban a que llegara un nuevo enemigo. Además, sus técnicas de combate, aunque estresantes, tenían la desventaja de ser demasiado predecibles.
Pero en aquella triste Navidad de 1950, no fue la debilidad de los chinos lo que ocupó la mente de las tropas de las Naciones Unidas, sino el escalofriante espectro del combatiente chino, un guerrero indomable capaz de marchar y hacer la guerra indefinidamente sin nada más por qué. sustento que un plato diario de arroz y un puñado de soja. Indiferente a las heridas, al frío, al cansancio e incluso a la muerte, constante en su determinación, este superhombre parecía verdaderamente invencible para muchos de los soldados de las Naciones Unidas, lo que contribuyó en gran medida a su desmoralización.
Reavivar la moral de las tropas, tal fue la tarea del teniente general Matthew Ridgway, que reemplazó, al frente del Octavo Ejército, al general Walker, muerto en un accidente de tráfico el 23 de diciembre. Pero Ridgway heredó mayores responsabilidades que su predecesor. Hasta entonces, las fuerzas de las Naciones Unidas en Corea estaban divididas en dos comandos puestos bajo la autoridad del general MacArthur.
Después del casi desastre de la ofensiva de noviembre, que MacArthur se negó a reconocer como un fracaso, los mandos se unieron y el 10.º Cuerpo pasó a formar parte del VIII Ejército. El mando supremo de los ejércitos terrestre, marítimo y aéreo permaneció en manos de MacArthur. Por lo tanto, Ridgway pasó a ser responsable de todas, no sólo de una parte, de las operaciones terrestres en Corea.
Cuando llegó a Corea el 26 de diciembre, Ridgway estaba consternado por el estado de ánimo y el desencanto que prevalecía en todos los niveles. Durante dos días recorrió el frente tratando de devolver el optimismo y la esperanza a unos hombres que, sabía perfectamente, tendrían que afrontar una nueva ofensiva china. Hizo uso frecuente del viejo y sabroso adagio militar:"¡Encuéntrenlos!" ¡Detenlos! ¡Lucha contra ellos! ¡Exterminarlos! Pero su receta de optimismo no tuvo tiempo de actuar:la nueva ofensiva china tuvo lugar el 31 de diciembre.
Esa última noche de 1950, 400.000 chinos y unos 100.000 norcoreanos se lanzaron a la batalla gritando:"¡Maten a los soldados!". »; Cruzaron el paralelo 38' y atacaron en masa al Octavo Ejército. Unidades de surcoreanos interrumpieron el combate y huyeron, abandonando fusiles, pistolas, cañones, morteros, ametralladoras, en definitiva todo lo que pudiera obstaculizar su avance. El propio Ridgway sorprendió a una columna de fugitivos justo al norte de Seúl el 1 de enero de 1951. Saltó de su jeep y saltó al medio de la carretera en un intento de detener los camiones llenos de surcoreanos. las órdenes de que se establecieran puestos para recoger a los fugitivos más adelante. Finalmente se detuvo la derrota de Corea del Sur.
Las unidades estadounidenses también se habían retirado antes de la ofensiva china. Desmoralizados, no encontraron nada que los consolara en la apresurada retirada de Ridgway, amenazados de ser flanqueados.
El Octavo Ejército abandonó Seúl el 4 de enero y voló los puentes-pontones del cercano río Han. Inchon fue evacuada el mismo día. La visión de la bandera roja de Corea del Norte ondeando sobre el Palacio del Capitolio en Seúl fue muy sentida por los hombres del Octavo Ejército que acababan de darse cuenta de que su retirada de 450 km en 4 días era la más larga de la historia de los Estados Unidos. . Para colmo, habían fallecido 13.000 hombres y se habían perdido importantes cantidades de material.
A pesar de todo, Ridgway logró permanecer al sur de Seúl, lo que obligó a los chinos a girar hacia el este. Allí concentraron sus esfuerzos en Wonju, donde lograron abrirse paso, amenazando seriamente a las unidades de la 2.ª División estadounidense. Pero esta impresionante demostración de poder chino duró poco.
Ridgway tapó la brecha con sus reservas, disipando el peligro.
15 de enero, gracias al 'indiscutible' Debido a la superioridad de su fuerza aérea, Ridgway había estabilizado el frente a lo largo de una línea que cruzaba la península de este a oeste, desde el norte de Ansong hasta el norte de Samchock, pasando ligeramente al sur de Wonju.
En ese momento, el Los ejércitos chinos, escasos de suministros, tuvieron que interrumpir sus acciones. Al mismo tiempo, tuvieron que afrontar un problema aún más grave:la debilidad de sus cada vez más largas líneas de comunicación y la vulnerabilidad a los ataques aéreos de las Naciones Unidas.
La Fuerza Aérea de las Naciones Unidas, que desde el 18 de diciembre contaba con el potente caza interceptor propulsado por un jet, el F86 Sabre, hizo mucho para proteger al Octavo Ejército durante su larga retirada, atacando a los chinos y ralentizando su avance. Ahora que las tropas de Ridgway estaban firmemente atrincheradas en su línea defensiva, los chinos, obligados a moverse más abiertamente, sufrieron una vez más los golpes de la fuerza aérea. De hecho, su avance en Corea del Sur había llegado a su límite.
Fue entonces cuando Ridgway planeó una serie de ataques con objetivos limitados que harían un mejor uso del armamento moderno. Las largas y lentas columnas motorizadas, inadecuadas para el terreno de Corea, fueron abandonadas en favor de lo que el propio Ridgway llamó:"Piernas fuertes y gran potencia de fuego".
