Estudio y desarrollo
Paralelamente a los F8U‑1 y F8U‑2, Vought trabajaba en un proyecto interno denominado V‑401, un caza mayor con metas de rendimiento superiores. Aunque conservaba la estética del Crusader, como las alas de incidencia variable, el nuevo avión era más grande y estaba propulsado por un motor Pratt & Whitney J75‑P‑5A que generaba 131 kN de empuje con postcombustor.
Para afrontar las condiciones de vuelo supersónico, el prototipo incorporó dos aletas ventrales verticales bajo la cola, que se giraban horizontalmente al aterrizar. Además del turbo‑reactor, Vought instaló un motor cohete líquido Rocketdyne XLF‑40 de 35,6 kN de empuje. La aviónica incluía la computadora de tiro AN/AWG‑7, el radar AN/APG‑74 y el datalink AN/ASQ‑19, capaces de rastrear seis objetivos y atacar a dos simultáneamente.
Debido a las numerosas diferencias con el F8U‑1, el F8U‑2 fue a veces llamado “Crusader II”, y el prototipo XF8U‑3 recibió oficialmente la denominación “Crusader III”.
Historia operativa
El XF8U‑3 realizó su primer vuelo el 2 de junio de 1958. Aunque algunos textos afirman haber alcanzado Mach 2,6 a 35 000 ft, el máximo registrado fue Mach 2,39 (solo una vez) y su velocidad de crucero no superó Mach 2,324. El 14 de agosto, en su 38ª prueba, superó Mach 2,0 en vuelo nivelado, adelantándose al rival F4H‑1.
Algunas fuentes indican que Vought pretendía llegar a Mach 2,9 gracias al motor cohete, pero la estructura de aluminio y el parabrisas no estaban preparados para soportar temperaturas superiores a Mach 2,35. El techo operacional superó los 76 000 ft (23 170 m).
En enfrentamientos contra su principal competidor, el futuro McDonnell Douglas F‑4 Phantom II, el Crusader III demostró una mayor maniobrabilidad. El piloto de pruebas J. Konrad declaró que el XF8U‑3 podía “volar en círculos alrededor del Phantom”. Su relación empuje‑peso en combate rondaba 0,97, frente al 0,87 del F4H. No obstante, la carga de trabajo del piloto era excesiva: el interceptor requería el guiado continuo del radar para los misiles Sparrow, mientras que el Phantom contaba con un oficial de intercepción radar (RIO) que aliviaba al piloto.
Además, la percepción de que las armas de cañón estaban obsoletas favoreció al Phantom, cuyo mayor cargamento y capacidad multirrol (aire‑tierra y aire‑aire) eclipsó al rápido pero especializado Crusader III.
Se preveía que el Phantom sustituyera al F‑8 Crusader como caza de superioridad diurna durante la Guerra de Vietnam, a pesar de haber sido concebido inicialmente como interceptor misilizado.
Solo se construyeron cinco ejemplares; el programa se canceló. Tres volaron en pruebas y, junto con dos fuselajes adicionales, fueron cedidos a la NASA para ensayos atmosféricos, ya que el Crusader III podía operar por encima del 95 % de la atmósfera terrestre. Pilotos de la NASA en Patuxent River interceptaban y derrotaban a Phantom II en combates simulados, hasta que quejas de la Marina pusieron fin a esas maniobras.
Todos los Crusader III fueron finalmente desmantelados.
Especificaciones
Velocidad máxima: 2 928 km/h
Masa: 9 915 kg
Longitud: 18 m
Envergadura: 12 m
Alcance: 1 040 km
Tipo de motor: Pratt & Whitney J75
Primer vuelo: 2 de junio de 1958
