Método del "martillo de tambor"
El método, que pronto recibió el nombre evocador de "martillo de tambor", consistía en un asalto implacable a las posiciones enemigas en los cerros. Se iniciaba con un bombardeo de artillería de largo alcance (más de 15 km) y, a medida que la barrera se acercaba, se empleaban piezas de artillería ligera, cañones de tanques, fusiles de infantería, ametralladoras y morteros desde trincheras excavadas.
Operación Thunderbolt (25 enero – 2 febrero)
El primer reconocimiento, en la tercera semana de enero, mostró que los chinos se habían detenido en Wonju, en el centro de Corea, y que al oeste, cerca de Inchon, no había concentraciones importantes de tropas chinas frente a las líneas de la ONU. Así, el 25 de enero comenzó la primera de las ofensivas de objetivo limitado, denominada Operación Thunderbolt. Su objetivo principal era infligir el mayor número de bajas posible y avanzar hasta el río Han. El 2 de febrero se lanzó la Operación Punch contra la colina 440 al norte de Suwon, donde cayeron 4 200 soldados chinos. El 10 de febrero, gracias a Thunderbolt, las fuerzas de la ONU alcanzaron el río Han, retomaron Inchon y neutralizaron Seúl.
Operación Roundup (5 febrero)
Esta operación buscaba avanzar las líneas de la ONU en el centro de Corea. La lucha fue particularmente encarnizada: los chinos aplastaron tres divisiones surcoreanas al norte de Hoengson y rompieron las líneas de la ONU. Cerca de Chipyong‑ni, a 30 km al oeste de Hoengson, un batallón francés y un regimiento de la 2.ª División estadounidense quedaron rodeados durante tres días. Más al este, el flanco derecho del 10.º Cuerpo estuvo amenazado cuando tropas norcoreanas se acercaron a Chechon. La contraofensiva comunista, aunque decidida, careció de impulso y terminó tras seis días.
Operación Killer (21 febrero – 1 marzo)
El objetivo era tomar la carretera que unía el mar al este, desde Wonju hasta Kangnung. En nueve días, el frente chino al sur del río Han colapsó. Tras cinco semanas, el 1 de marzo, las líneas de la ONU se fijaron a 45 km al sur del paralelo 38, desde Kimpo en el oeste hasta alrededor de Kangnung en el este. El avance regular, aunque laborioso, permitió ganar 80 km en el oeste, 20 km en el centro y 45 km en el este. Las fuerzas de la ONU demostraron ser superiores a los ejércitos chinos, una ventaja que mantendrían durante el resto de la guerra, y la imagen del “superhombre” chino empezó a desvanecerse.
Operación Ripper (7 marzo – 15 marzo)
Esta ofensiva, liderada por la ONU, se desarrolló en el este y centro de Corea. Con los mismos métodos empleados anteriormente, Ripper reconquistó Seúl los días 14‑15 de marzo. El 31 de marzo se estableció una nueva línea de frente, denominada "Idaho", cuyo punto más avanzado en el centro estaba a menos de 15 km del paralelo 38.
Operaciones Rugged y Utah (5 abril – 21 abril)
Durante abril, tras la polémica destitución del general MacArthur, la maquinaria de la ONU volvió a avanzar hacia el noroeste. La Operación Rugged, iniciada el 5 de abril, cruzó el paralelo 38 y, en nueve días, estableció la línea "Kansas". El 19 de abril surgió la rama "Utah", mantenida por los Cuerpos 1.º y 29.º estadounidenses. El 21 de abril la primera línea de la ONU se extendía desde Munsan‑ni en el oeste hasta la costa este, justo al norte de Taepo‑ri.
La amenaza al "Triángulo de Hierro" y la ofensiva de primavera china
Desde esas posiciones, la ONU amenazó seriamente al llamado "Triángulo de Hierro", una zona fortificada donde los chinos se reabastecían y se reagruparon, con su cúspide cerca de Pyongyang y su base entre Chorwon al oeste y Kumhwa al este. Temiendo perder el centro vital de su resistencia en Corea, los chinos reanudaron la ofensiva con mayor violencia que nunca.
Tras casi seis semanas desde la caída de Seúl, los chinos mostraron una postura menos combativa en marzo, pareciendo preferir la retirada estratégica. En abril, sin embargo, adoptaron la táctica aprendida de sus adversarios: debilitar al enemigo con intensos bombardeos de artillería antes de lanzar el ataque.
Ofensiva de primavera china (22 abril – 23 abril)
Durante cuatro horas el 22 de abril, una intensa preparación de artillería llovió sobre las posiciones de la ONU. Cuando la luna se alzó, los 475 000 combatientes comunistas concentrados en el "Triángulo de Hierro" iniciaron la primera fase de la ofensiva de primavera. La ONU se enfrentó al esfuerzo militar chino más vigoroso de la guerra, respaldado por declaraciones beligerantes de Pekín y Pyongyang que prometían la aniquilación del enemigo y ofrecían Seúl a Stalin en el Día del Trabajo.
Al amanecer del 23 de abril, tropas chinas, apoyadas por morteros y ametralladoras, cruzaron el río Imjin y tomaron la carretera de Chorwon a Seúl. La línea de la ONU resistió, excepto en el centro, donde una división surcoreana quedó parcialmente destruida. El hueco fue cerrado, pero los chinos continuaron su avance, obligando a las tropas estadounidenses y a sus aliados surcoreanos a retroceder al sur de la carretera que conduce a Seúl.
