La Batalla de las Termópilas (480 a.C.)
«¡Ve, forastero, y dile a Esparta que aquí yacemos, fieles a sus leyes!»
En el verano de 480 a.C., una alianza de ciudades‑estado griegas se enfrentó al Imperio aqueménida. A pesar de estar en inferioridad numérica, los griegos lograron detener al invasor en una de las hazañas militares más recordadas de la Antigüedad.
El coraje y el sacrificio de los mil espartanos, los tebanos y los tespios se convirtieron en leyenda y han sido evocados repetidamente en la cultura popular.
El Congreso de Corinto
Las preparaciones persas no pasaron desapercibidas y, a finales del otoño de 481 a.C., las ciudades griegas se reunieron en Corinto. Por primera vez, los intereses inmediatos de Esparta y Atenas coincidieron: Atenas temía una represalia persa tras sus éxitos anteriores, y Esparta descubría que su rival argivo estaba en contacto con emisarios de Jerjes.
Representantes de 31 ciudades, excluyendo a Cirene, Argos, Siracusa, Corcira y Focea, se congregaron en el templo de Poseidón. Esparta, como potencia dominante, presidió el congreso. Se acordó una alianza defensiva bajo juramento y se designó a dos espartanos como comandantes: el rey Leónidas I al frente de la infantería y Euribíades al de la flota griega.
Sin embargo, durante el invierno 481/480 los griegos vacilaron sobre la estrategia y no pudieron impedir que los persas conquistaran Tesalia en la primavera de 480.
Elección del paso de las Termópilas
En agosto, mientras los persas avanzaban por Pieria, los griegos eligieron el estrecho paso de las Termópilas como posición defensiva. Este punto controla el único camino terrestre que conecta el norte con Beocia y el centro de Grecia. La flota griega se instaló al norte de Eubea, en Artemisio, para impedir que los persas la rodearan.
El paso, limitado a unos 10 metros de ancho en varios tramos y reforzado por restos de una muralla en zigzag, estaba rodeado de pantanos que dificultaban aún más el avance enemigo. Leónidas disponía de entre 7 000 y 10 000 hombres, mientras que Euribíades contaba con la flota, liderada por Temístocles y sus navíos atenienses, los más numerosos.
La tormenta de Artemisio
Al abandonar Tesalia, el ejército de Jerjes llegó a la llanura de Tracia trece días después, y la flota persa llegó diez días más tarde, sincronizando ambos frentes. Ante la superioridad persa, Euribíades abandonó Artemisio y tomó la posición de Chalcis, dejando a Leónidas expuesto a un posible desembarco por la retaguardia.
Los persas, sin embargo, anclaron en el cabo Sepias, donde una violenta tormenta de tres días hundió unas 400 embarcaciones y se cobraron varios miles de vidas. La pérdida redujo la capacidad naval persa para apoyar al ejército, obligando a Euribíades a regresar a Artemisio.
Posteriormente, el medio hermano de Jerjes, Achaemenes, envió una escuadra de 200 barcos y unos 40 000 hombres para rodear Eubea. Los griegos, al tanto de la maniobra, lanzaron un ataque sorpresa contra los iones persas, hundiendo unas treinta naves. Una segunda tormenta destruyó por completo la escuadra destinada a rodear la isla.
La batalla
En tierra, los hoplitas de Leónidas defendieron el estrecho con gran ferocidad, infligiendo severas bajas a los persas, incluidos los temidos Inmortales. Sin embargo, un traidor llamado Efialtes reveló a los persas un sendero que rodeaba el paso (el camino de Anópe).
Consciente de la situación, Leónidas decidió sacrificar a sus 300 hoplitas espartanos y a los 700 tespios, permitiendo que el resto de las fuerzas griegas se retirara en orden. Los 400 tebanos, que probablemente eran rehenes, fueron también ordenados a luchar, pero desertaron al primer intento.
Los griegos resistieron heroicamente alrededor del rey espartano, pero fueron aniquilados por orden de Jerjes. La defensa de las Termópilas se convirtió en símbolo de la resistencia helénica y del espíritu de sacrificio espartano.
