La campaña de 492 a.C.
Dario I no olvidó la escasa ayuda que Atenas y Eretría brindaron a Mileto durante la revuelta jónica. Por ello preparó una expedición punitiva contra la Grecia continental. Encargó a su yerno Mardonio que tomara el control de Macedonia y Tracia, territorios que, aunque nominalmente persas, habían quedado sin guarniciones tras la revuelta. En la primavera de 492 a.C. Mardonio reunió su flota y su ejército en Cilicia, cruzó el Helesponto y avanzó por Tracia y Macedonia. La flota llegó a Táso, la sometió, y siguió la costa europea hasta Acanto.
Al rodear el cabo del Monte Atenas, una violenta tormenta hundió la mitad de los barcos. Poco después, tribus de los Paeonios atacaron el campamento persa, provocando miles de muertos. Las fuentes antiguas llegan a citar más de 30 000 fallecidos entre ambos desastres, aunque esas cifras son discutibles. Ante la catástrofe, Mardonio ordenó la retirada. Darío, sin desanimarse, decidió planificar la siguiente expedición con mayor cautela.
La expedición persa de 490 a.C.
El año 491 se dedicó a preparativos militares y diplomáticos. Embajadores persas visitaron numerosas polis griegas para exigir su sumisión. Algunas aceptaron, pero Atenas y Esparta se negaron y, según Heródoto, ejecutaron a los emisarios persas, sin adoptar medidas concretas para impedir la invasión.
El ejército persa, bajo el mando de los generales Artáfernes (ejército) y Datis (flota), cruzó directamente el mar Egeo, tomando Naxos y Delos antes de desembarcar en Eubea y Ática. Las cifras de soldados varían entre 100 000 y 200 000, pero los historiadores modernos estiman entre 25 000 y 50 000 combatientes, una cifra ya considerable para la época. La flota constaba de aproximadamente 600 trirremes. Llegaron al extremo sur de Eubea, saquearon Caristo, que se negó a abrir sus puertas, y luego Eretria, cuya población fue deportada a Ardírca, cerca de Susa, marcando la primera fase de la venganza del Gran Rey.
La batalla de Maratón
Siguiendo el consejo de Hipias, antiguo tirano de Atenas, el ejército persa desembarcó a principios de septiembre de 490 a.C. en la playa que bordea la llanura de Maratón, a unos 40 km de Atenas. Los atenienses, bajo el estratega Milcíades, no esperaron tras sus murallas; junto a los hoplitas plateenses, unos 10 000 hombres, marcharon al encuentro persa.
El 13 de septiembre los persas intentaron atacar Atenas por tierra y mar. Parte de sus tropas, incluida la caballería, volvió a embarcar con la intención de desembarcar en Falero para alcanzar rápidamente la Acrópolis. Los restantes, unos 21 000 soldados, cruzaron el arroyo Charadra y se adentraron en los pantanos costeros para impedir que los atenienses regresaran a la ciudad.
Los griegos, reforzados por sus aliados de Platea, ocuparon dos pequeñas elevaciones – el Pentélico y el Parnes – y esperaron el apoyo espartano, que tardaba en llegar. Ante la presión persa, Milcíades decidió aprovechar la debilidad del ejército persa, compuesto por tropas de distintas regiones, lenguas y poca cohesión. Además, los escudos de mimbre y las armas ligeras persas dificultaban el combate cuerpo a cuerpo.
Los hoplitas griegos, con armadura pesada (yelmo, coraza, grebas y braciles de bronce), espada y lanza larga, luchaban en falange, formando una muralla de escudos. Milcíades ordenó a Calímaco, polemarco, que extendiera la línea griega para evitar ser rodeados y reforzara los flancos a costa del centro, donde se concentraban las mejores tropas persas.
Al entrar en rango de flechas, los atenienses cargaron. Las alas persas, compuestas por contingentes poco motivados, se desmoronaron y huyeron a los barcos. El centro persa, sin apoyo, colapsó bajo la presión griega. La maniobra envolvente provocó la derrota total del ejército persa.
Según las crónicas, aproximadamente 6 400 persas murieron, la mayoría ahogados al intentar escapar, y se perdieron siete trirremes. Atenas sufrió unas 200 bajas. Aunque las cifras persas pueden estar exageradas, la diferencia de bajas fue abismal.
Tras la batalla, la flota persa tardó unas diez horas en rodear el cabo Sunio y llegar a Falero. Los hoplitas, tras una marcha forzada de siete u ocho horas, llegaron una hora antes que la flota y obligaron a los persas a abandonar el desembarco. Así concluyó la Primera Guerra Persa, una victoria estratégica que otorgó enorme prestigio a Atenas.
Algunos historiadores, rechazados por Heródoto, afirman que el corredor Filípides (o Filípides) corrió desde Maratón hasta Atenas para anunciar la victoria, inspirando la prueba moderna del maratón. Sin embargo, la distancia oficial del maratón olímpico se basa en la ruta entre Windsor Castle y el Palacio de Buckingham, no en la distancia real entre Maratón y Atenas. Sea cual sea la veracidad del relato, el mérito deportivo corresponde al movimiento colectivo de los hoplitas atenienses.
Darío, tras la derrota, planeó una nueva venganza, pero una revuelta en Egipto liderada por el sátrapa Aryandés consumió sus últimos años. Murió en 486 a.C. y le sucedió su hijo Jerjes I.
