Primeros años
William Bligh nació el 9 de septiembre de 1754 en Tinten Manor, cerca de Saint‑Tudy, Cornwall. Hijo único de Francis Bligh y Jane Pearce, quedó huérfano a los catorce años.
A los siete años se embarcó como sirviente del capitán del HMS Monmouth. En 1770 ingresó en la Royal Navy a bordo del HMS Hunter y el año siguiente se convirtió en guardiamarina, sirviendo después en los HMS Crescent y HMS Ranger.
Destacó por su inteligencia, sus conocimientos de matemáticas, astronomía y su afición por el dibujo y la escritura. En 1776 se unió a la última expedición del capitán James Cook a bordo del Resolution, donde aprendió las técnicas de Cook para combatir la escorbuta mediante cítricos y la importancia del ejercicio físico a bordo.
El viaje del Bounty y la rebelión
El 16 de agosto de 1787, a los 33 años, Bligh tomó el mando del HMAV Bounty. Partió de Spithead el 23 de diciembre de 1787, dejando a su esposa Elizabeth Betham y sus dos hijas.
Tras varias escalas, la nave llegó a Tahití el 26 de octubre de 1788. Allí la tripulación disfrutó de una larga estancia, lo que relajó la disciplina. Cuando Bligh intentó zarpó de nuevo el 4 de abril de 1789, anunció su intención de cruzar el Cabo de Hornos, lo que provocó descontento entre los marineros.
El 28‑29 de abril de 1789 el teniente Fletcher Christian encabezó una revuelta, tomó el Bounty y abandonó a Bligh y a 18 leales en un bote de remos.
Navegación después de la rebelión
Bligh, sin brújula, sin cartas y con apenas una semana de provisiones, dirigió su pequeña embarcación de siete metros y 19 hombres hacia Timor, recorriendo unos 3 618 millas náuticas (≈ 6 701 km). Después de 41 días llegó a la isla holandesa de Tofua, donde perdió al contramaestre Norton. Su hazaña es considerada una de las más extraordinarias de la historia marítima.
Al regresar a Gran Bretaña fue juzgado por la pérdida del Bounty, pero el 15 de marzo de 1790 fue absuelto y elogiado por su destreza como navegante.
Carrera militar posterior
Bligh volvió a servir a bordo del HMS Falcon, HMS Medea y, en 1792, del HMS Providence, completando una segunda misión de transporte de fruta del pan (aunque los esclavos caribeños nunca la adoptaron). Introdujo el ackee en el Caribe, planta que más tarde recibió el nombre científico Blighia sapida.
En 1797 comandó el HMS Director y participó en la batalla de Camperdown (11 de octubre de 1797), capturando el holandés Haarlem. También estuvo involucrado en la revuelta del Nore.
En 1801, al mando del HMS Glatton, luchó en la batalla de Copenhague, recibiendo elogios del almirante Nelson. Ese mismo año fue elegido miembro de la Royal Society por sus contribuciones a la navegación y la botánica.
Gobernador de Nueva Gales del Sur
En 1805 fue nombrado gobernador de la incipiente colonia de Nueva Gales del Sur (Australia). Su administración rígida y la corrupción del regimiento 102 provocaron la "Rebelión del ron" liderada por John Macarthur en 1808. Fue depuesto y encarcelado durante dos años, pero al regresar fue exonerado y el responsable de su destitución, el mayor George Johnston, fue internado en el Hospital Chelsea.
Últimos años y legado
Promovido a contraalmirante (1810) y luego a vicealmirante (1814), Bligh pasó sus últimos años en su mansión de Farningham, Kent, y murió en Londres el 7 de diciembre de 1817 a los 64 años. Fue sepultado en el cementerio de la iglesia de Lambeth, junto a su esposa y sus seis hijas, bajo una escultura de una fruta del árbol del pan.
Su figura ha sido retratada en varias películas como la de un capitán tiránico, aunque muchos historiadores consideran que su severidad no superaba la de otros oficiales británicos de la época. Lo que es indiscutible es su talento como navegante y su carrera honorable en la Royal Navy.
Carrera militar (cronología resumida)
1762 – Sirviente del capitán en HMS Monmouth.
1770‑1771 – Guardiamarina en HMS Hunter.
1774‑1775 – Oficial en HMS Ranger.
1776 – Contramaestre en la expedición de Cook (Resolution).
1781 – Contramaestre en HMS Belle Poule y luego teniente en HMS Berwick.
1787 – Comandante del HMAV Bounty.
1790‑1796 – Capitanía de HMS Falcon, HMS Medea, HMS Providence, HMS Calcutta y HMS Director.
1801 – Capitanía de HMS Glatton y HMS Monarch.
1805 – Gobernador de Nueva Gales del Sur.
1810 – Nombrado contraalmirante de la Flota Azul.
1814 – Promovido a vicealmirante de la Flota Azul.
