Alemania había preparado su agresión cuidadosamente y con mucha antelación. De las numerosas declaraciones de Hitler y de su libro Mein Kampf se desprende claramente que el Führer consideraba a la Unión Soviética como su principal enemigo y el obstáculo esencial para su dominio de Europa y, posteriormente, del mundo.
Las circunstancias del estallido de la Segunda Guerra Mundial provocaron que el ejército alemán asestara sus primeros golpes contra Checoslovaquia, Polonia y los países de Europa Occidental. Pero los objetivos del Tercer Reich no fueron menos idénticos y, a partir de julio de 1940, el alto mando de la Wehrmacht emprendió la elaboración del plan de invasión de la U.R.S.S. En otoño del mismo año comenzó el traslado de tropas alemanas hacia el este, a el territorio de Polonia.
El 18 de diciembre de 1940, Hitler aprobó el plan "Barbaroussa".
En ese momento, el pueblo soviético se encontraba en medio de un trabajo pacífico. La guerra llevaba casi dos años en Europa, pero la Unión Soviética se mantuvo al margen de ella y los esfuerzos de su gobierno se dirigieron a evitar cualquier implicación en un conflicto militar. Éste era precisamente el objetivo que perseguía el acuerdo de no agresión soviético-alemán. tratado, concluido el 23 de agosto de 1939. a propuesta de Berlín. Tanto los dirigentes como el pueblo de la URSS ciertamente comprendieron que Hitler no se detendría a medio camino y que, tarde o temprano, volvería sus armas contra nuestro país. Sin embargo, Moscú respetó los compromisos resultantes del tratado y exigió a sus tropas estacionadas a lo largo de la frontera que se abstuvieran de cualquier acción que pudiera interpretarse como una provocación militar por parte de los alemanes.
El deseo de evitar la guerra no constituía en modo alguno una prueba de la debilidad de la URSS, sino que surgía de su propia naturaleza socialista, del principio de coexistencia pacífica en el que se basaba su política exterior definida por Lenin, fundador del Soviet. En sólo doce años (1928-1940), la finalización prevista de tres planes económicos quinquenales había transformado el país, hasta entonces subdesarrollado agrario e industrialmente, en una potencia de vanguardia, dotada de un inmenso potencial económico.
En 1940, la población de la U.R.S.S. alcanzó la cifra de 191,7 millones de habitantes; por tanto, las reservas humanas del país eran prácticamente inagotables. El nivel cultural de la población había aumentado considerablemente:el analfabetismo había desaparecido. Casi 50 millones de personas estudiaron en escuelas y otras instituciones educativas. Cada año se formaron decenas de miles de ingenieros y técnicos que trabajaron junto a los trabajadores y empleados, cuyo número superó los 31 millones. En 1940, el nivel de producción industrial en la U.R.S.S. era cuatro veces mayor que en 1913 (el año de la situación económica más favorable en la Rusia zarista). Ese mismo año se extrajeron 165,9 millones de toneladas de carbón y 31,1 millones de toneladas de petróleo. Se fundieron 18,3 millones de toneladas de acero y 14,9 millones de toneladas de hierro fundido. La cosecha de cereales había ascendido a 383 millones de quintales.
Sin embargo, en ese momento el Tercer Reich estaba superando económicamente a la Unión Soviética, especialmente después de que conquistó los recursos industriales y la agricultura en Europa occidental. Así, mientras que en 1939 Alemania (dentro de sus fronteras de antes de la guerra) había producido 22,5 millones de toneladas de acero, en 1941, con la de los países ocupados, esta producción alcanzó los 31,8 millones de toneladas. La minería del carbón alcanzó los 439 millones de toneladas. Alemania no lo cedió a la U.R.S.S. más que para la producción de petróleo.
El Partido Comunista y el gobierno soviético estuvieron lejos de descuidar el fortalecimiento de la defensa del país. En este ámbito se habían logrado importantes avances durante los planes quinquenales. Se habían creado decenas de nuevas fábricas de aviación, armamento y tanques, y se habían ampliado y modernizado los antiguos arsenales. En resumen, ya en la década de 1930, la Unión Soviética tenía un ejército muy moderno, una poderosa fuerza aérea y unidades blindadas. Pero
no logró mantener su supremacía en este ámbito al inicio del conflicto.
La Guerra Civil Española (1936-1939), durante la cual la aviación soviética chocó con la aviación alemana, sacó a la luz el retraso del primero. Mientras que a principios de la década de 1930 los aviones soviéticos ostentaban una serie de récords mundiales (altitud, velocidad, sustentación), a finales de esta década, las fábricas aeronáuticas alemanas sacaron nuevos modelos de los bombarderos Messerschmitt Me-109E y Junkers Ju-88, que superó a los aviones rusos de la misma clase. La guerra también había revelado la debilidad y los graves defectos de construcción de los tanques ligeros del Ejército Rojo (T-26 y BT-5).
