Antecedentes
El éxito de la campaña “Flintlock” impulsó a los estadounidenses a reducir su programa de operaciones y, bajo el mando del almirante Turner, planearon el asalto al atolón Eniwetok el 17 de febrero, bajo el nombre de Operación “Catchpole”.
Desarrollo de la Operación Catchpole
El objetivo principal consistía en capturar tres islas seleccionadas entre las cuarenta que conforman el atolón: Engebi al norte, y Eniwetok y Parry al sur. La guarnición, de 3 500 hombres, contaba con trincheras y refugios subterráneos, pero carecía de fortificaciones de concreto.
“Catchpole” se ejecutó con un notable lujo de medios: dos regimientos de asalto más los elementos de apoyo de la Quinta Flota, replicando la estrategia usada en Kwajalein. Los buques penetraron la laguna, de casi 30 × 35 km, y tras los bombardeos preliminares los grupos de asalto ocuparon islas secundarias para instalar piezas de artillería pesada. Gracias al intenso apoyo de fuego, Engebi fue tomada el 18 de febrero en cuestión de horas. Al día siguiente se centraron en Eniwetok, donde la resistencia se extinguió la noche del 21.
El 22 de febrero los marines eliminaron la última posición en Parry.
Resultados
Los resultados superaron a los de Kwajalein. Aproximadamente 3 400 soldados japoneses quedaron en el terreno; los prisioneros fueron pocos, mayormente trabajadores coreanos. Las bajas estadounidenses no superaron los 350 muertos y 850 heridos.
Impacto estratégico
Con la campaña en las Islas Gilbert y Marshall concluida con éxito, los EE. UU. disponían de bases navales y aéreas en Majuro, Kwajalein y Eniwetok para continuar el avance hacia Japón por el Pacífico Central. Las guarniciones “destruídas” de los Marshalls quedaron neutralizadas, reduciendo considerablemente la mano de obra japonesa hasta el final de la guerra.
El gran base de Truk, con escasos recursos aéreos, no pudo oponerse a la acción estadounidense. El 17 de febrero, las formaciones embarcadas de la Fuerza de Tarea 58 lanzaron un ataque devastador que destruyó cerca de 260 aviones, inutilizó dos cruceros pesados, tres cruceros auxiliares, cuatro destructores, diecinueve cargueros y cinco buques tanque. Las pérdidas hubieran sido mayores si el almirante Koga no hubiera retirado la mayor parte de sus fuerzas hacia el oeste en los días anteriores.
En febrero de 1944, los estadounidenses lograron la primera brecha en el perímetro defensivo japonés, acercando la victoria a unos pocos meses.
