La aventura groenlandesa de los escandinavos mientras nos presenta Los vikingos en su faceta de hábiles navegantes, descubridores y colonizadores de nuevas tierras, también nos mostraron su faceta más humana, más familiar. enfrentar, ya que al fin y al cabo lo que buscaban eran tierras para establecer granjas y poder prosperar junto con sus familias, lejos de los problemas del mundo europeo como las rivalidades políticas, el acaparamiento de tierras por parte de la aristocracia o el boom demográfico (ver Las causas de la expansión vikinga en Antigua y Medieval nº 26:Los vikingos).
Hoy sabemos, sin embargo, según recientes investigaciones[1], que su principal ocupación consistía en actividades relacionadas con la caza, de la que se obtenía el marfil y las pieles que los pueblos de Europa afirmaron. Por tanto, satisficieron una demanda de productos muy valorados en el continente, mientras que su actividad agrícola, en las duras condiciones climáticas que ofrece Groenlandia, pasaría a ser sólo un complemento de una economía que tenía como principal razón de ser el comercio con Islandia y Europa.
El propósito de este breve ensayo es revertir, en la medida de lo posible, la imagen que todos tenemos del vikingo groenlandés como un trabajador colono-agricultor que a la larga no pudo sobrevivir allí debido al paulatino empeoramiento de las condiciones climáticas, entre otros factores. Sin desdeñar el empeoramiento del clima ni los enfrentamientos con los pueblos originarios árticos, analizaremos otras causas que pudieron ser decisivas en el abandono de la isla, fundamentalmente económicas y comerciales que afectaron negativamente a la actividad eminentemente cinegética de los colonos.
Sabemos que los noruegos se asentaron en Islandia desde finales del siglo IX, y también sabemos que eran conscientes de la existencia de tierras más al oeste al menos desde el año 900, fecha en lo cierto Gunnbjorn , desviado de su ruta habitual, acabó en las islas de Groenlandia, aunque no desembarcó. Pasaron 80 años para que el famoso Erick el Rojo , conocido explorador y protagonista de varias sagas nórdicas[2], desembarcó y se instaló en las costas de aquella gran isla.
Erick el Rojo, noruego de nacimiento, llegó a Islandia probablemente cuando era un niño, de la mano de su padre quien, acusado de algunos asesinatos, tuvo que exiliarse. La saga de los groenlandeses nos cuenta cómo Erick se casa allí y tiene un hijo llamado Leif – el futuro explorador de Vinland –. Después de diferentes disputas por tierras, Erick es acusado de asesinato, por lo que el Althing islandés, la asamblea, condena a nuestro hombre al exilio.
Erick luego se dirige al oeste con su familia, con el claro propósito de encontrar un país habitable, donde establecerse. Lo primero que encontró fue la inhóspita costa oriental de Groenlandia, luego rodeó el extremo sur de la gran isla, donde encontró una zona de fiordos. Tras invernar allí subió por la costa occidental, de clima algo más benigno, donde cumplió su destierro buscando el emplazamiento idóneo para una posible colonia. Más tarde regresó a Islandia y comenzó a reclutar barcos y personas para un nuevo viaje. Esta vez su objetivo era establecerse allí definitivamente . Con la promesa de tierras abundantes y el atractivo nombre con el que puso a la isla –“tierra verde”, aunque todo el mundo sabe que allí la agricultura es casi imposible– no tuvo problemas para salir de Islandia con nada menos que 25 barcos y casi mil personas contando. mujeres y niños, así como ganado. Una colonización en toda regla que también indica la incapacidad de Islandia para soportar una alta densidad de población.
Parece que sólo llegaron 14 barcos, instalándose en el fiordo que hoy lleva su nombre – Eirík Fjord – cerca del extremo sur. Aunque debieron llegar unas 500 o 600 personas, las tierras donde se podía asentar pronto se agotaron, por lo que algunos de ellos partieron hacia el noroeste y fundaron Vesterbygden. , o asentamiento occidental, cerca de la actual Nuuk .
El propósito de esta primera expedición era claramente buscar tierras para asentarse y establecer una economía basada en la agricultura. Este período también corresponde al llamado “clima medieval óptimo ”[3], que se prolongó al menos hasta el siglo XIV, lo que favoreció un cierto desarrollo de estos asentamientos, y permitió también una comunicación fluida por vía marítima con Islandia, de donde debían importar gran parte de los productos que consumían (madera, hierro y cereales fundamentalmente).
Fue esta relativa facilidad de navegación lo que permitió a los colonos groenlandeses desarrollar una actividad de exportación y comercio con Islandia y el continente que pronto resultó más rentable que la agricultura, especialmente cuando en Europa había Había una gran demanda de aceite y cueros, y especialmente de pieles y marfil.
El óptimo climático también permite no sólo contactos comerciales, sino también actividades de pesca y caza, especialmente cuando focas y morsas (ya muy escasas en Islandia) poblaban gran parte del norte. de Groenlandia. Y por eso, durante el verano ártico, los colonos-cazadores vikingos organizaban grandes expediciones en busca de pieles y marfil. Y el mejor lugar para cazar era Bahía Disko , ubicado a unos 500 kilómetros al norte del asentamiento occidental.
Un lugar rico en pesca y caza, aunque los groenlandeses encontraron allí competencia en la figura del Dorset. Pueblos amerindios. que aunque tenían su base más allá del Círculo Polar Ártico, también bajaban a la bahía de Disko en busca de pieles, petróleo y marfil. Se llaman skraelingar por los vikingos, y con quienes mantendrán intensas relaciones, no siempre hostiles, a lo largo de los siglos.
Sea como fuere, la lucha entre el hombre y la naturaleza siempre fue titánica por parte de los groenlandeses, y hasta tal punto que algunos sensibles cambios climáticos y económicos ocurridos en el siglo XIV, fueron suficientes para acelerar la decadencia de los asentamientos en la isla, que no sobrevivieron más allá del siglo XV.
Procedemos a describir brevemente estos cambios, que hemos resumido en tres:
El primero de ellos estrictamente climático. Finaliza el óptimo climático y lo que algunos historiadores han llamado “pequeña edad de hielo comienza. ”, lo que dificultó los contactos entre Groenlandia y Europa, volviendo intransitables las rutas y relegando a los escandinavos al aislamiento, así una carta dirigida a la Santa Sede en 1492[4] habla de la pobreza y el aislamiento de la comunidad groenlandesa.
Un segundo cambio es estrictamente económico. A los daños al comercio provocados por el duro clima hay que sumar la llegada de marfil africano a Europa desde el siglo XIV así como el desinterés de los comerciantes bálticos de la Hansa para establecer vínculos comerciales con Groenlandia. Esa isla estaba demasiado lejos y sus rutas se habían vuelto peligrosas.
Una última causa tiene que ver con las difíciles relaciones con los skraelingar. Desde el siglo XIII los inuits Aparecen en Groenlandia, desplazando a los pueblos de Dorset. Los inuit descendieron del Círculo Polar Ártico presionados por los rigores de la "pequeña edad de hielo" y en sus rutas hacia el sur tuvieron innumerables enfrentamientos con los escandinavos.
Por lo tanto, no queda nada de estos colonos del siglo XVI que buscaban marfil y pieles. Obligados a una lucha colosal contra los elementos prácticamente desde el principio, mantuvieron con orgullo su precaria posición en la isla durante cinco siglos, mientras perduró la demanda de marfil y el clima favorable. Pero no pudieron hacer nada contra el hielo y contra las nuevas rutas comerciales abiertas en África por los portugueses.
El aislamiento físico y la competencia comercial, agravados por el descubrimiento colombino, ya relegaban las hazañas de estos vikingos, magos de la navegación y expertos cazadores, a un olvido del que emergieron solos en 1721, cuando el misionero noruego Hans Egede Allí aterrizó estableciendo contactos con los inuit, y descubriendo con asombro cómo los nativos, siglos después, todavía recordaban la existencia de los cazadores blancos en sus viejos cuentos.
Notas
[1] Muy recomendable la tesis Asentamiento pastoral, agricultura y jerarquía en el nórdico Vatnahverfi, sur de Groenlandia por Christian Koch Madsen 2014; así como el artículo de Andrew Dugmore y Thomas Howatt McGovern Norse Greenland Settlement and Limits to Adaptation .
[2] Nos referimos a la Saga de los Groenlandeses y la Saga de Erico el Rojo
[3] Sobre el calentamiento climático medieval vale la pena leer el artículo de Raymond S. Bradley, Climate of the Last Millenium 2003
[4] Carta dirigida al Papa Alejandro VI. Se puede leer en la web de la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes.
