En un artículo anterior vimos cómo Estados Unidos fundó y desarrolló en 1942 el WASP (Women Airforce Service Pilots), un cuerpo de mujeres aviadoras que se encargaban de realizar vuelos de mercancías, de modo que los pilotos varones quedaran libres de esos servicios para poder unirnos al frente. Pero no fue el único caso; ni siquiera el primero. Unos meses antes, el sorpresivo ataque japonés a Pearl Harbor provocó la improvisación de mujeres para colaborar en la defensa aérea y relevar a los hombres de otras tareas, dejándolos disponibles para el combate. Fue bautizado con el nombre de WARD (Women’s Air Raid Defense ).
Unos minutos antes de las ocho de la mañana del 7 de diciembre de 1941, trescientos quinientos aviones japoneses procedentes de seis portaaviones llegaron a la isla hawaiana de Oahu y aterrizaron en las instalaciones de la base militar de Pearl Harbor, donde se encontraba anclado. la Marina de los EE.UU. Los japoneses lograron hundir cuatro acorazados y dañar otros tantos, además de alcanzar tres cruceros, tres destructores, un buque escuela y un minador. Además, destruyeron ciento ochenta y ocho aviones y causaron cerca de dos mil quinientas víctimas mortales.
Aquella incursión, realizada en dos oleadas, fue un éxito táctico pero estratégicamente no tuvo el impacto material que a priori parecía, ya que seis de los acorazados pudieron volver al servicio y las instalaciones clave, como los depósitos de combustible, el astillero o la central eléctrica. , entre otros, salieron ilesos; también lo hicieron los barcos que constituían el objetivo principal, los portaaviones, porque habían salido de su misión, por lo que las fuerzas estadounidenses sólo estuvieron presionadas en el Pacífico durante unos seis meses, tras los cuales regresaron para detener al adversario.
Sin embargo, el ataque a Pearl Harbor precipitó la entrada de EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial y abandonó el archipiélago con miedo a una nueva incursión aérea o una invasión enemiga. Algo que reforzó el hecho de que, inmediatamente, a partir del 8 de diciembre, Japón extendiera sus operaciones bélicas a otras partes del Sudeste Asiático (Tailandia, Filipinas, Malasia...). Por eso los días siguientes estuvieron llenos de nervios y paranoia, organizando desesperadamente la defensa de Hawaii ante lo que se consideraba un peligro inminente.
Así de tensas estaban las cosas cuando, unos días después, el general de brigada del Cuerpo Aéreo del Ejército Howard C. Davidson cogió el teléfono a las cuatro de la mañana para hacer una llamada urgente e inoportuna. Al otro lado de la línea, Una Walker, que era esposa de militar, contestó y recibió del otro un pedido insólito:como por su puesto en la Cruz Roja conocería a muchas mujeres, debía reunir veinte que fueran "brillantes". y confiable" para un trabajo. trabajo secreto. La señora Walker despertó a su marido y en una hora hicieron una lista de amigos y conocidos, que estaban convocados a una reunión en el Hotel Royal Hawaiian de Waikiki (un barrio de Honolulu, la capital de la isla) para el día después de Navidad.
La fecha no era baladí porque aquel 26 de diciembre estaba previsto que llegara a la isla Chester Nimitz, recién nombrado almirante en jefe de la flota del Pacífico. Así las mujeres seleccionadas, la mayoría de familia militar, se reunieron frente a la fachada de estilo español de ese establecimiento turístico de lujo, que durante la guerra sería utilizado como R&R (acrónimo de Descanso y Recuperación). , el tiempo de relajación de los militares), y luego fueron acomodados en una habitación donde Howard Davidson, Una Walker y una amiga suya, la señora Howard (también esposa de militar) les explicaron por qué se había solicitado su presencia.
La idea era crear un cuerpo femenino que colaborara en la defensa aérea del archipiélago ante otro posible ataque japonés, asumiendo las funciones que desempeñaban en aquel momento los hombres en diversos campos para que pudieran dedicarse a otras funciones puramente combativas; una necesidad derivada del elevado número de bajas sufridas el 7 de diciembre. Por supuesto, las mujeres debían ser voluntarias, no tener hijos y mantener en secreto su misión; asimismo, conservarían su condición de civiles, aunque llevaran uniforme (que era de color azul pálido). Los asistentes aceptaron y así surgió WARD, acrónimo de Women’s Air Raid Defense. , nació. .
El éxito obtenido en la convocatoria propició una mucho más amplia para un centenar de mujeres, con las que se esperaba cubrir todos los puestos vacantes en el sistema de defensa aérea, bastantes porque Davidson había tenido que trasladar tropas a Samoa, Fiyi y Nueva Zelanda. Caledonia establecerá allí unidades de alerta. Se establecieron límites de edad que oscilaban entre los veinte y los treinta y cuatro años y se estableció una prueba de aptitud, tras la cual los que aprobaban se sometían a una formación de dos semanas. La plantilla, que al principio integraba sólo kamaaina s haoles (residentes blancos), se completó posteriormente con otros del resto de etnias (previa investigación de sus vidas, ya que muchos eran de origen oriental) e incluso de todo el país.
El 1 de enero de 1942 iniciaron su preparación. Se celebró en el 'Palacio Iolani, un edificio que fue residencia de los reyes hawaianos desde 1844 hasta su derrocamiento en 1893 (es el único palacio real en suelo estadounidense) y que había sido reutilizado como sede temporal del gobierno militar. . , desde que se había decretado la ley marcial. Su principal misión era registrar con precisión la posición de cada avión detectado por el radar y reflejarla manualmente en un gran mapa mediante cifras -como se ve en tantas películas-, además de intentar encontrar los aviones que se perdieron en vuelo o identificarlos.
En consecuencia, los ya integrantes del WARD fueron capacitados para dos puestos:Oscar (nombre en clave para referirse al operador del radar) y Rascal (para el encargado de mover las figuras en el mapa). El innovador sistema de seguimiento y detección se había desarrollado unos años antes, pero la entrada en la guerra dio el empujón definitivo. De hecho, fue la Armada estadounidense la que le dio nombre y empezó a adoptarlo poco a poco en los años 30 con el asesoramiento británico (precisamente, uno de sus inventores, Sir Robert Watson-Watt, visitó Hawaii en aquel momento como asesor). En la isla lo había y funcionaba a la hora de detectar al enemigo; lo que falló fue la coordinación en las comunicaciones.
El 1 de febrero, una vez que las mujeres aprendieron a manejar el radar, fueron asignadas a Fort Shafter (sede estadounidense para Asia y el Pacífico), donde Little Robert era. , como el ICC (Centro de Información y Control fue apodado ) del Comando de Defensa Aérea. Se turnaban para cubrir las veinticuatro horas de cada día en turnos de seis horas de trabajo y seis horas de descanso a lo largo de ocho días, tras lo cual se les concedía treinta y dos horas libres. El tiempo total de permanencia en el WARD fue de un año y recibían un salario que oscilaba entre ciento cuarenta y cinco y doscientos veinticinco dólares mensuales. Así lo explica la Orden Ejecutiva 9063, emitida el 16 de febrero de 1942 por el presidente Roosevelt.
Dicha orden autorizó a la Comisión de Servicio Civil a adoptar procedimientos especiales relacionados con el reclutamiento, colocación y cambios de estatus del personal para el servicio federal, sirviendo de base legal para aquellas mujeres hawaianas como funcionarias federales siguiendo el modelo de la WAAF ( Fuerza Aérea Auxiliar Femenina , el precedente británico del WASP que repasamos al principio). Es decir, formaban parte de la administración pública, no de las fuerzas armadas, a pesar de que el WARD, por sus características, estaba integrado, como destacamento de la Compañía A, en la 7ª Ala de Caza. , en el Regimiento de Advertencia de Aviones de Señales .
Este regimiento, creado en 1860, fue el que se ocupó de las nuevas tecnologías en las comunicaciones de guerra y, entre otras cosas, había ideado la SCR-300 (una radio FM de mochila) y pronto crearía la flotilla Catboat. (buques de transmisión para operaciones anfibias en el Pacífico). Al mando estaba el general Robert Douglas Jr., quien tenía un supervisor como intermediario con los integrantes del grupo (todos los cuales, por cierto, tenían categoría de oficiales); las primeras en ocupar el puesto fueron Gwendoline Williams y Mary Erdman; más tarde se unió Catherine Coonley.
Sin embargo, a lo largo de la guerra hubo una reestructuración:el 13 de junio de 1943, el WARD se separó del Signal Corps para adscribirlo al 17º Comando de Cazas . Para entonces había ampliado su ámbito de actuación desde la isla de Oahu, organizándose también en el resto del archipiélago a lo largo de 1942:en Maui, el 30 de julio; en Hilo, el 10 de agosto; y en Kauai, el 14 de septiembre. Durante el proceso, en cada una de esas islas, estuvieron dos mujeres de WARD como asesoras acompañando a sus superiores. Como se puede deducir, fue necesario contratar más personal y, por ello, acudieron a participar más de medio millar de mujeres.
Al no producirse más ataques aéreos sobre Hawaii, su misión transcurrió relativamente tranquila y el momento más tenso fue el 5 de marzo de 1942, apenas un mes después de iniciarla, cuando detectaron dos aviones no identificados que no respondían a los requerimientos al respecto. , con el problema añadido de que la identificación visual era difícil al ser de noche y estar lloviendo. Finalmente, los focos iluminaron tanto a Emily , es decir, Kawanishi H8K; Hidroaviones japoneses que habían despegado de las Islas Marshall para bombardear algún portaaviones pero se perdieron. Los pilotos lanzaron las bombas a ciegas y una explotó en la boca de Pearl Harbor, mientras que la otra lo hizo en las afueras de Honolulu sin que los cazas antiaéreos o interceptores pudieran detenerlas; no hubo víctimas ni daños.
A pesar de todo, el sistema de detección funcionó y los WARD demostraron saber hacer su trabajo; con doble mérito, ya que en caso de ataque esas mujeres no podían ser evacuadas sino que debían permanecer en su puesto. Tanto es así que, posteriormente, tomaron parte activa en los preparativos de la Batalla de Midway (4-7 de junio de 1942), controlando el intenso tráfico aéreo y explicando las alarmas que se dispararon cuando algún piloto novato abandonó el corredor en el que se encontraba. destinado a. . Después de la victoria llovieron las felicitaciones, pero a partir de entonces el peligro japonés para Hawaii desapareció y muchos de los WARD tuvieron que abandonar el servicio o pasar a la reserva.
En 1945, finalizada la guerra, los servicios del WARD ya no fueron necesarios y se disolvió, aunque algunos de sus miembros continuaron en sus cargos, ya adaptados a la vida civil; el último turno se produjo el 27 de septiembre de 1945 y, a partir de entonces, fueron sustituidos por personal militar. Desgraciadamente hay muy poca información sobre este curioso episodio de la historia pues en 1983 un incendio destruyó los archivos que guardaban los fondos documentales del WARD, por lo que buena parte de las fuentes proceden de artículos de prensa. También se han publicado algunas novelas, como Las chicas de radar , de Sara Ackerman.
