El mes de junio de 1940 fue uno de los más importantes de la Segunda Guerra Mundial, ya que a lo largo de esas cuatro semanas se produjeron acontecimientos como la evacuación de Dunkerque, la derrota de Francia frente a Alemania y el consiguiente armisticio del día 22. mediante el cual ambos países pusieron fin a las hostilidades. Los tres representaron el triunfo de Hitler y dejaron al Reino Unido en una situación difícil, ya que no sólo estaba perdiendo a su aliado, sino que las fuerzas armadas francesas corrían peligro de caer en manos del régimen nazi, algo especialmente grave teniendo en cuenta que el Marina Nacional Fue considerada la cuarta del mundo, sólo por detrás de la británica, la estadounidense y la japonesa. Por eso Churchill ordenó su destrucción, en lo que se denominó Operación Catapulta.
De hecho, Hitler también quería impedir que la flota gala se refugiara en Gran Bretaña. Y, efectivamente, el armisticio firmado en Rethondes a bordo del mismo vagón de ferrocarril en el que se había sellado el armisticio de Compiegne durante la Primera Guerra Mundial, incluía cláusulas al respecto en los veinticuatro artículos que componían el documento.
Así, a nivel militar, además de la creación de una zona ocupada junto a otra libre (la primera, bajo control directo de la Wehrmacht, que abarca más de la mitad del territorio), se estipuló la obligación de abastecer a las tropas. . Los alemanes y la orden de que los buques de guerra anclen en sus puertos de paz y sean desmilitarizados.
Mussolini quería conservar esos barcos y cuatro días antes de la firma se reunió con Hitler en Munich para presentarle sus ambiciones:ocupar Francia hasta el Ródano, anexar Niza, Córcega y las dos Saboya (Alta y Baja) e incorporar las unidades navales galas. en la Regia Marina . Pero el Führer quería evitar llevar a los franceses al límite de lo aceptable, hasta el punto de que prefirieron resistir a toda costa, del mismo modo que no quería el control total del Mediterráneo por parte de Italia, ya que eso podría enajenarle con España, por lo que no estuvo de acuerdo con el requisito.
El argumento final que dio al Duce fue que ordenar la rendición de la marina podría llevar a muchos de sus capitanes a preferir unirse a los británicos. Por otro lado, el imperio colonial francés era demasiado extenso para la Kriegsmarine. tratar con él directamente, por lo que optó por dejar los poderes sobre él en manos de su ejecutivo (que en aquel momento, tras la dimisión el día 16 del presidente del Consejo de Ministros, Paul Reynaud, estaba temporalmente liderado por el general Philippe Pétain, que el 11 de julio pasaría a presidir el gobierno colaboracionista de Vichy).
De hecho, tanto Pétain como el almirante François Darlan, jefe de Estado Mayor de la Armada, habían acordado previamente que rechazarían el armisticio si los alemanes exigían la rendición de la flota. La cuestión había surgido el 11 de junio, cuando Churchill, con la Batalla de Francia aún vigente pero viendo el colapso del frente, interrogó a sus aliados sobre el destino de esos barcos en caso de derrota.
A pesar de los intentos de tranquilizarle, cinco días después, antes de la negociación clara del armisticio, el primer ministro insistió en enviar dos telegramas a Reynaud; en ellos proponía enviar su armada a puertos británicos o neutrales.
La reacción francesa fue de enfado, considerando una ofensa dudar de las garantías ofrecidas por Darlan a este respecto. Churchill pidió disculpas y el almirante quiso dejar aún más clara su postura dictando tres órdenes estrictas a sus capitanes:la primera era la prohibición expresa de buscar refugio en puertos extranjeros; segundo, que ningún barco cayera en manos alemanas o italianas; y el tercero, que si hubiera intentos de apoderarse de ellos por la fuerza debían rechazarlos y luego zarpar hacia puertos británicos o antillanos y, si fuera necesario, hundirlos.
De hecho, ochenta unidades de la Marina Nationale comenzaron a concentrarse en África (Alejandría, Mazalquivir, Casablanca y Dakar), mientras que otro centenar lo hicieron en Cherburgo, Brest, Lorient y Saint-Nazaire. Algunos que no estaban en condiciones de navegar fueron hundidos; otros estaban en regiones de ultramar; asimismo cien más se encontraban en Inglaterra, en los puertos de Plymouth y Portsmouth. Pero nada de esto sirvió para disipar los recelos de Churchill, que retiró a su embajador de París la noche del 22 de junio. Y cuando conoció los términos del armisticio, se puso en contacto con el almirante Dudley Pound para tomar medidas drásticas.
Darlan le había prometido que destruiría la flota si Hitler imponía nuevas condiciones o intentaba apoderarse de ella. Pero, en el fondo, era germanófilo (fue nombrado ministro de Marina por Pétain y llegaría a ser vicepresidente) y estaba convencido de que el Eje derrotaría también al Reino Unido, por lo que no quería que sus barcos hicieran escala en puertos británicos, ya que de todos modos caerían en poder teutónico.
Ahora, Churchill confiaba en el poder de la Royal Navy como garantía contra cualquier invasión marítima, algo que sólo podría desequilibrarse si la Kriegsmarine fue reforzado por barcos franceses y cerró sus líneas de suministro marítimo. No le quedó otra solución que hundirlos y para ello tomó la que él mismo definió como la decisión más dura de su vida:lanzar la Operación Catapulta.
Dudley Pound, Primer Lord del Almirantazgo, fue un marinero veterano nacido en la Isla de Wight en 1877. Durante la Primera Guerra Mundial luchó en la Batalla de Jutlandia, al mando del acorazado HMS Colossus. , hundió el crucero Wiesbaden . Luego pasó a tareas estratégicas y fue uno de los diseñadores del Zebrugge Raid . , un plan fallido para bloquear la flota alemana en el puerto belga de Brujas hundiendo barcos viejos en la desembocadura. En 1940 se encontraba delicado de salud (moriría de un derrame cerebral tres años después, aún en plena guerra), pero el Primer Ministro británico confió ciegamente en él y por ello fue apodado El Ancla de Churchill (El ancla de Churchill).
Pound alcanzó cierta notoriedad histórica por conseguir frenar la campaña submarina alemana hasta revertirla, pero también fue muy criticado por ordenar la dispersión de un convoy en el mar de Barents, dejándolo indefenso y provocando la pérdida de casi las tres cuartas partes de sus integrantes. . por lo que no faltaron comandantes que lo consideraron inepto. En cualquier caso, fue Churchill quien encargó la Operación Catapulta, que se desarrolló entre el 2 y el 8 de julio en diversos escenarios, debido a lo disperso del objetivo, descartando las alternativas más moderadas propuestas por otros comandos.
Lógicamente el primer golpe fue en casa. En la noche del 2 al 3 de julio, tropas británicas tomaron el control de los barcos franceses fondeados en las citadas Plymouth y Portsmouth -más Gibraltar- recurriendo al viejo truco de la cena de hermandad entre oficiales. En total, dos acorazados (Paris y Courbet ), dos cruceros ligeros, ocho destructores, cuatro submarinos, diez avisos (pequeñas corbetas), siete torpederos y cien barcos más pequeños. Sólo hubo resistencia en el torpedero Le Mistral y el submarino Surcouf (el mayor del mundo), con cuatro fallecidos. Con algunas excepciones, como el moderno destructor Le Triomphant , estas eran unidades obsoletas.
La tarde del día 3 tuvo lugar el episodio más dramático de la operación:la batalla de Mers el-Kébir (Mazalquivir). En ese puerto de Orán se concentraba la quinta parte de la marina francesa, al mando del vicealmirante Marcel-Bruno Gensoul, ante quien se encontraba la llamada Fuerza H. apareció. de la Marina Real , un potente escuadrón formado por el portaaviones Ark Royal , dos acorazados, un crucero de batalla, dos cruceros ligeros y dos submarinos, reforzados por once destructores. Su jefe, el almirante James Sommerville, instó a Gensoul a seguirlos a las Indias Occidentales francesas o a Estados Unidos, o hundir los barcos, comprometiéndose a repatriar a las tripulaciones. De lo contrario, atacaría.
En realidad, el gobernador de Martinica era partidario de Pétain y los británicos lo sabían, pero supusieron que Gensoul se negaría y lucharía, permitiendo que la flota fuera destruida. Así fue. Tras el fracaso de las negociaciones, se desató una batalla en la que, incapaz de maniobrar, quedó atrapado en el puerto el crucero Dunkerque. quedó fuera de acción. , acorazados Provenza y Bretaña , el destructor Mogador , la corbeta Rigault de Genouilly y la patrullera Terre-Neuve . El Estrasburgo crucero logró huir y refugiarse en Toulon; cinco destructores y el portaaviones Comandante Teste también fueron salvos. , pero el número de muertos ascendió a mil doscientos noventa y cinco, por sólo dos del enemigo (y cuatro aviones), en el que fue el combate naval con menor número de bajas de todo el conflicto. Aún así, Sommerville fue criticado por no llegar a la destrucción total.
El gobierno de Vichy rompió relaciones diplomáticas con Londres, pero quedó claro que Churchill estaba dispuesto a continuar la guerra solo y también recibió el apoyo de De Gaulle, quien aplaudió la acción. Y la operación continuó. Al día siguiente le tocó el turno a Alejandría, donde se encontraba el Force X del almirante René-Émile Godfroy:un acorazado, cuatro cruceros, tres torpederos, un submarino y varios barcos más pequeños. Allí llegó su homólogo británico, Andrew Browne Cunningham, quien, siendo conocido de los franceses, le ofreció no atacar si a cambio el otro desobedecía la orden recibida de zarpar. Luego le presentó tres posibilidades:unirse a él, hundir los barcos o aceptar desarmarlos, permaneciendo en puerto.
Luego de varias horas de tensión y presión por parte de sus respectivos gobiernos, que los instaban a luchar, Godfroy, que entendió que era inferior, aceptó la última opción, vaciar los tanques de combustible y retirar las piezas claves para el funcionamiento de los cañones. días desembarcaron las tres cuartas partes de los marinos franceses, evitando así que se repitiera la tragedia de Mazalquivir. Cabe añadir que esta escuadra francesa se uniría al bando aliado tres años después, en julio de 1943.
Donde hubo un nuevo enfrentamiento fue en Dakar (actual capital de Senegal), el día 8. El acorazado más moderno de la marina francesa, el Richelieu , estaba anclado allí. , que había zarpado de Brest con el pretexto de dirigirse a Gran Bretaña y ahora amenazaba las rutas del Atlántico Sur. Además, ella no estaba sola; la acompañaban los destructores Milán , Epervier y Fleuret , así como dos submarinos y otras unidades auxiliares. También hubo un ultimátum que fue rechazado, por lo que dos torpederos Swordfish que despegaron del portaaviones HMS Hermes se lanzaron contra el Richelieu , provocando daños que se agravaron en septiembre, cuando se produjo un segundo ataque en el contexto de la Operación Dakar (un intento de ocupación de la colonia); estuvo discapacitada durante diez meses.
Quedaba un último escenario, el Caribe, donde ese mismo mes de junio había desembarcado una parte de la flota:el portaaviones Béarn. (con ciento siete aviones a bordo) y los cruceros Jeanne-d’Arc y Émil-Bertin (uno de los más rápidos del mundo); Al mando del contralmirante Rouyer, su misión era transportar trescientas toneladas de oro desde el Banco de Francia hasta Canadá, por lo que las Antillas eran sólo una escala. Escaparon del ataque británico en el último momento, cuando el presidente estadounidense Franklin Delano Roosevelt intervino personalmente, convenciendo a los comandantes para que aceptaran inmovilizar los barcos, que permanecieron bloqueados hasta junio de 1943.
Para ser exactos, aún quedaban algunas unidades francesas por desactivar en varios lugares. En Casablanca, por ejemplo, en cuyo puerto se encontraba el acorazado Jean Bart , pero donde no hubo ataque porque la Royal Navy lo consideró demasiado peligroso, ya que el lugar estaba bien defendido. Lo mismo ocurrió en Toulon o Argel; no así en Canadá, Suez, Singapur y Creta, donde se confiscaron o hundieron más barcos. Al final, la armada gala se quedó sin un tercio de su armada, incluidos siete de los barcos principales, compensando así a Churchill por el fiasco de Dunkerque. Pero no todo fue positivo.
Esa fue una guerra de facto Contra la Francia de Vichy y muchos franceses, y especialmente procedentes de las colonias, vivieron un sentimiento anglofóbico que se reflejó en una caída de los alistamientos llevados a cabo por De Gaulle. Asimismo, los oficiales navales se sintieron traicionados por sus aliados y no pocos abrazaron de buen grado al gobierno. De hecho, Pierre Laval, ministro de Asuntos Exteriores, aprovechó esta circunstancia durante el encuentro entre Pétain y Hitler en Montoire-sur-le-Loir, en octubre, para justificar la política colaboracionista que iba a desarrollar el ejecutivo.
Por ello, a partir del 12 de julio se cambió la estrategia, permitiendo a los barcos navegar en aguas coloniales y sólo interceptando aquellos que pudieran dirigirse a puertos bajo control alemán o italiano. Los franceses no lucharían en el mar contra las potencias del Eje hasta 1943 e, incluso entonces, en ocasiones tuvieron que hacerlo contra los Aliados, como en las campañas de Siria, Madagascar (Operación Acorazado) y el desembarco en el norte de África.
