El asalto a la embajada
El 31 de enero de 1965, antes del amanecer, una pequeña unidad suicida de 15 sappers del Vietcong, vestidos de civil, perforó la pared de la recién construida embajada estadounidense en Saigón. La sede, reforzada y rodeada por un grueso muro, era una de las pocas del mundo con helipuerto en la azotea.
Desarrollo del ataque
Dos guardias de la policía militar abatieron a los primeros infiltrados, pero también murieron en el intercambio de disparos. Cuando llegaron refuerzos en jeep, fueron aniquilados mientras un marine estadounidense disparaba desde un edificio cercano. Otro policía cerró las puertas de la cancillería, impidiendo que los sappers entraran al interior.
Al alba, helicópteros y un pelotón de tropas aerotransportadas estadounidenses se posaron en el techo de la cancillería y, bajo fuego, eliminaron a todos los atacantes. El asalto duró aproximadamente seis horas.
Repercusiones políticas y mediáticas
Desde el punto de vista militar, el hecho de que los sappers no hubieran penetrado la cancillería resultó irrelevante. Sin embargo, para la prensa y el público estadounidense, el ataque se convirtió en una prueba de que el general Westmoreland y el presidente Johnson estaban mintiendo sobre el progreso de la guerra. Si EE. UU. no podía proteger su propia embajada, ¿cómo podría esperarse que la guerra estuviera “cerca del final”?
Los medios sensacionalistas omitieron que la ausencia de trincheras fortificadas en las ciudades del sur y la capacidad del enemigo, aunque debilitado, para lanzar ataques suicidas contra cualquier objetivo, eran una realidad evidente.
Otros asaltos en Saigón
Aquel mismo día, cinco grupos adicionales de sappers del Vietcong intentaron varios ataques en la capital. Uno, disfrazado con uniformes del ejército surcoreano (ARVN), asaltó el palacio presidencial pero fue repelido. Otros tomaron un cementerio y un hipódromo, requiriendo la intervención de tropas surcoreanas para desalojarlos. Los objetivos más graves fueron el aeródromo de Tan Son Nhut y la sede del Estado Mayor del ARVN en las afueras de la ciudad, que también fueron rechazados.
El 31 de enero el presidente Thiệu declaró la ley marcial; el 5 de febrero Saigón estaba libre de enemigos.
La ofensiva general del Vietcong
Los informes de otras regiones del sur revelaron que los comunistas habían lanzado una ofensiva a nivel nacional, movilizando alrededor de 84 000 combatientes, mayormente Vietcong, y en el norte, principalmente soldados regulares norvietnamitas. Atacaron 36 de las 44 capitales provinciales, 5 o 6 ciudades autónomas, 64 de los 242 distritos y 50 aldeas. En 13 localidades lograron entrar en fuerza, aunque fueron expulsados en dos o tres días.
El combate se concentró en Saigón y en Huế. En esta última, el Vietcong y las tropas norvietnamitas ocuparon la ciudad, salvo la sede de la tercera división del ARVN y el complejo de asesores del ejército estadounidense. Inicialmente los aliados dudaron en usar artillería y aviación por temor a dañar edificios históricos. Finalmente, una división del ARVN, apoyada por tres batallones del Cuerpo de Marines de EE. UU., tardó veinticinco días en liberar la ciudad.
