A finales de 1967, parte de la artimaña ya había sido montada:las batallas fronterizas de Song Be, Loc Ninh y Dak To. A mediados de enero de 1968, las armas y los hombres estaban listos para desplegar otra pieza central del engaño:el desvío de Khe Sanh. La operación comenzó el 21 de enero con un intenso bombardeo de la base estadounidense con morteros, cohetes y proyectiles de artillería, y continuó, con intensidad variable, durante unas once semanas.
En Vietnam del Sur, cuando se acercaba Tet , la creciente preocupación de Westmoreland y sus comandantes se había extendido entre algunos vietnamitas del sur. Aunque no se atrevió a cancelar las licencias del Tet concedidas a sus tropas, el presidente Thieu, bajo presión de Westmoreland, aceptó que al menos el 50 por ciento de las tropas de Vietnam del Sur (unos 732.000 hombres en ese momento) estuvieran de guardia. ='autobr' />A pesar de todas las precauciones tomadas en los preparativos para Hanoi, un error se coló en el calendario de la ofensiva. Antes del amanecer del 30 de enero, mientras los alegres juerguistas se alineaban en las calles y lanzaban petardos, los comunistas atacaron ocho pueblos y ciudades en las tierras altas centrales y las provincias costeras centrales. Además, se llevó a cabo un ataque terrestre de un batallón contra el puerto de Nha Trang. Otro afectó a Hoi An, capital de distrito situada cerca de la costa. El ataque de infantería contra Ban Me Thuot, una ciudad en Hauts Plateaux, fue precedido por disparos de morteros y cohetes. Los zapadores fueron lanzados contra el cuartel general del I Cuerpo del ARVN en Da Nang. Dos batallones participaron en el ataque terrestre a Qui Nhon, cuya guarnición estaba en alerta máxima desde la captura de las cintas de propaganda mencionadas anteriormente. Pleiku y la capital de un distrito lejano también fueron atacadas.
La advertencia dada a los estadounidenses y vietnamitas del sur con estos ataques prematuros fue breve pero preciosa. El mayor general Phillip B. Davidson, jefe de inteligencia de Westmoreland, predijo:"La secuela llegará al resto del país esta noche o mañana por la mañana". Cuando amaneció el 30 de enero, el presidente Thieu canceló el alto el fuego a nivel nacional y puso en alerta a todas las unidades militares de Vietnam del Sur, una decisión que Westmoreland ya había tomado para las unidades estadounidenses. Pero ya era demasiado tarde para retirar a los soldados de Vietnam del Sur que ya se habían ido de permiso. También demasiado tarde para eliminar a los soldados comunistas vestidos de civil que, desde hacía días, se habían infiltrado en los pueblos y ciudades, mezclándose con la multitud de vietnamitas del sur que viajaban con motivo de las fiestas...
