Preparativos del engaño
A finales de 1967 ya se habían montado parte de la farsa: las batallas fronterizas de Song Be, Loc Ninh y Dak To. A mediados de enero de 1968, armas y tropas estaban listas para lanzar otro eje central del engaño: la distracción de Khe Sanh. La operación comenzó el 21 de enero con un intenso bombardeo de la base estadounidense mediante morteros, cohetes y obuses, que se mantuvo, con variaciones en la intensidad, durante unas once semanas.
La situación en Vietnam del Sur
Con la aproximación del Tet, la creciente preocupación del general Westmoreland y sus comandantes se extendió entre algunos oficiales surcoreanos. Aunque Westmoreland no quiso anular los permisos de vacaciones concedidos a sus tropas, el presidente Thieu, bajo su presión, aceptó que al menos el 50 % de los soldados surcoreanos –aproximadamente 732 000 hombres en ese momento– permanecieran en guardia.
El error de calendario
A pesar de las precauciones tomadas por Hanoi, un fallo se coló en la programación de la ofensiva. Antes del amanecer del 30 de enero, cuando la gente celebraba en las calles con petardos, los comunistas atacaron ocho pueblos y ciudades de las tierras altas centrales y de la costa central. Además, se lanzó un ataque terrestre de la magnitud de un batallón contra el puerto de Nha Trang y otro contra Hoi An, capital de distrito costero.
Un mortero y cohetes precedieron al asalto de infantería a Ban Me Thuot, en los Altos Plateaux. Sappers (combatientes de demoliciones) fueron enviados contra el cuartel del Cuerpo I del ARVN en Da Nang. Dos batallones participaron en el ataque terrestre a Qui Nhon, cuya guarnición estaba en máxima alerta tras la captura de unas cintas de propaganda. Pleiku y la capital de un distrito distante también fueron bombardeados.
La advertencia tardía
Estos ataques prematuros dieron una advertencia breve pero valiosa a estadounidenses y surcoreanos. El mayor general Phillip B. Davidson, jefe de inteligencia de Westmoreland, pronosticó: "La secuela llegará al resto del país esta noche o mañana por la mañana".
Al amanecer del 30 de enero, el presidente Thieu canceló el alto el fuego nacional y puso a todas las unidades militares del sur en alerta, decisión que Westmoreland ya había tomado para sus fuerzas. Sin embargo, ya era demasiado tarde para revocar las licencias de los soldados surcoreanos que estaban de vacaciones, y también para detener a los combatientes comunistas disfrazados de civiles que, durante varios días, se habían infiltrado en pueblos y ciudades, mezclándose con la multitud que celebraba las festividades.
