Louis‑Antoine de Bougainville, hijo menor de un notario de Châtelet (París), zarpó por primera vez al Atlántico a los 27 años a bordo de La Licorne en 1756, como ayudante de cabina en la Guerra de Canadá. Sin experiencia marítima, su curiosidad abarcaba la astronomía, los instrumentos de navegación, la alimentación y la salud. Su carrera militar se truncó en 1761 cuando el rey Luis XV cedió Canadá a Gran Bretaña.
La expedición a las Malvinas
Sin desanimarse, Bougainville ideó, junto al corsario Nicolas‑Pierre Duclos‑Guyot, la colonización de los Acadianos expulsados de Canadá en las Islas Malvinas. El ministro Choiseul apoyó el proyecto, pero los fondos del Estado estaban agotados. Bougainville invirtió su fortuna en dos navíos construidos en los astilleros de Saint‑Malo: La Sulky, una flauta rápida pero de poca capacidad, y L’Étoile, menos ágil y más voluminosa. La expedición partió en 1763, pero ni británicos ni españoles favorecían su éxito; en 1764 Luis XV entregó el archipiélago a su primo, el rey de España.
Como compensación, la corona española pagó a Bougainville una suma considerable y le encomendó una misión singular: regresar a Francia por la ruta del Pacífico, convirtiéndose en el primer francés en dar la vuelta al mundo. Para ello incorporó a tres científicos: el astrónomo Pierre‑Antoine Féron, el cartógrafo Charles Routier de Romainville y el naturalista Philibert Commerson.
El descubrimiento de Tahití
Tras cruzar el estrecho de Magallanes, el 1 de enero de 1768 el grupo entró al Pacífico, persiguiendo los misteriosos territorios descritos por el portugués Quirós en el siglo XVII. Creyó haber avistado la isla de Pascua, pero pronto se dirigió hacia el archipiélago de Tahití. Allí, en abril, la población los recibió como si hubieran llegado a una "nueva Cítera": frutas abundantes y mujeres poco recatadas les recordaron el Jardín del Edén.
Sin embargo, los tahitianos exigían cada vez más regalos; Bougainville descubrió que una nave británica había precedido a la suya, entregando abundantes objetos a los isleños. Tras nueve días de tensión, los franceses zarpó.
En el regreso, llevaron a bordo a Aoutourou, el primer tahitiano que pisó Europa, y a Jeanne Barret, la primera mujer en circunnavegar el globo (aunque se hacía pasar por valet). La travesía estuvo marcada por enfermedades venéreas, clima opresivo y encuentros con poblaciones hostiles. Tras dos meses, la escuadra alcanzó Borneo, bajo control holandés, con la tripulación hambrienta y exhausta.
El dominio holandés y la carrera contra los británicos
Bougainville debía recoger plantas de especias para plantarlas en Isla de Francia (Mauricio) e Isla Bourbon (Reunión), pero los holandeses vigilaban celosamente sus dominios, impidiendo la compra y quemando los cultivos para proteger su monopolio. Llegó sin especias a Isla de Francia, donde reparó sus barcos en noviembre de 1768.
Al enterarse de que el barco británico Swallow había llegado a Tahití ocho meses antes, Bougainville emprendió una carrera contra el tiempo para ser el primero en revelar al mundo el paraíso tahitano. La Sulky arribó a Saint‑Malo el 16 de marzo de 1769, Swallow alcanzó Inglaterra el 20 de marzo, y L’Étoile llegó a Rochefort el 24 de abril. Tres días después, Bougainville presentó a Aoutourou en Versalles, aunque la corte, ahora bajo la influencia de la duquesa de Du Barry, criticó la exposición del "salvaje noble".
El legado de Bougainville
En 1771 publicó Viaje alrededor del mundo, pero su gloria se desvaneció. Fue acusado de haber realizado una vuelta al mundo inútil, sin aportar especias que pudieran revitalizar las arcas reales. Se casó en 1781, tuvo cuatro hijos y, a los 51 años, sirvió en la Guerra de Independencia de EE. UU. Sobrevivió a la Revolución Francesa, ingresó al Bureau des Longitudes y colaboró en la expedición egipcia de Napoleón, quien lo nombró conde del Imperio.
Falleció en 1811 y sus restos reposan en el Panteón. Hoy su nombre perdura principalmente en la planta ornamental bougainvillea, introducida por los naturalistas que le rindieron homenaje.
Bibliografía
• Bougainville, D. Le Brun, Tallandier, 2019.
• Suplemento al viaje de Bougainville, D. Diderot, Pocket, 2019.
Suplemento al viaje de Bougainville
Escrito por Diderot en 1779 como respuesta al relato de 1771, el filósofo describe al navegante como “un hombre curioso que pasa de una vida sedentaria a la agotadora profesión de viajero”. Diderot elogia la vida natural de los tahitianos frente a la europea y critica la corrupción que la civilización lleva a los "buenos salvajes". El libro se publicó póstumamente en 1796, durante la Revolución.
