La columna Bettoni pertenecía al 8.º Ejército Italiano, cuya misión era proteger el flanco izquierdo del 6.º Ejército alemán mientras avanzaba hacia Stalingrado. Los italianos, desplegados al sur del sinuoso Don, tenían que cubrir una frente demasiado extensa para sus escasas fuerzas. El 63.º Ejército soviético había estado tanteando la línea en busca de puntos débiles y, el 20 de agosto, lanzó un ataque concentrado contra las posiciones de la División Sforzesca.
Al no poder la división detener el embate, el 8.º Ejército se vio obligado a sacrificar sus escasas reservas. Entre ellas estaba el Raggruppamento a Cavallo, creado recientemente a partir de los remanentes de la División Celere 3. El príncipe Amadeo Duca d'Aosta lo transformó en una unidad motorizada, integrando los regimientos Savoia Cavalleria y Lancieri di Novara (cada uno con cuatro escuadrones de sables y uno de ametralladoras) y el 3.º Regimiento de Artillería de Caballo (tres grupos de dos baterías de cañones 75/27). Ese mismo 20 de agosto partieron al frente.
Durante los dos días siguientes sus tareas, propias de la caballería, consistieron en reconocimiento del terreno, localización de posiciones enemigas, retrasar su avance y servir de vínculo entre los puestos defensivos de la infantería italiana en los escasos poblados de la estepa. En una señal de lo que vendría, un escuadrón de los Lancieri di Novara cargó a caballo con el sable en mano, mientras otro lo apoyaba desde el suelo con sus armas de fuego para aliviar la presión enemiga.
El mando del 8.º Ejército, reuniendo todas las reservas disponibles alrededor de la penetración soviética, decidió eliminarla el 23 de agosto mediante una fuerte contraofensiva. La Savoia Cavalleria, aprovechando su movilidad todo terreno, se desplazó al extremo derecho del despliegue con el objetivo de capturar la elevación 213.5 y adentrarse en la retaguardia soviética. Sin embargo, cayó la noche antes de que los jinetes pudieran asentarse. Su comandante, el coronel Alessandro Bettoni Cazzago, supo por sus exploradores que la ladera noroeste estaba ocupada por una fuerte fuerza enemiga. Sin querer arriesgarse en la oscuridad, decidió acampar en las posiciones alcanzadas, formando un cuadrado con los caballos en el centro, y atacar al amanecer.
La carga de Isbuscenskij
Aprovechando la oscuridad persistente, al alba del 24 de agosto los exploradores reanudaron sus labores. Los soviéticos habían reforzado sus posiciones durante la noche. Para contrarrestar la amenaza de caballería añadieron un tercer batallón a la izquierda de los dos ya desplegados en la colina. Los tres pertenecían al 812.º Regimiento de Fusileros, parte de la División 304. A las 03:30, casi por casualidad, los italianos se toparon con la infantería atrincherada entre girasoles, que respondió con fuego intenso de ametralladoras y morteros. Los italianos contestaron con piezas de campaña, cañones antitanque y ametralladoras ubicadas en su campamento, mientras los escuadrones se preparaban para maniobrar.
El 4.º Escuadrón, reforzado con ametralladoras, avanzó a pie para inmovilizar al enemigo. Simultáneamente, el coronel Bettoni ordenó al capitán Francesco Saverio De Leone que atacara con su 2.º Escuadrón el flanco izquierdo de la posición soviética con la máxima energía. De Leone, aprovechando las ondulaciones del terreno para ocultarse de la vista enemiga, acercó su unidad a distancia de carga. Formando una línea compacta apoyada por un pelotón de ametralladoras, los jinetes galoparon con la orden: "¡Sable… en mano… carga!". El clamor tradicional de la caballería italiana resonó: «¡Savoyaaa!».
Los soviéticos apenas podían creer lo que veían: alrededor de un centenar de jinetes se precipitaban como una ráfaga, sus cascos hacían temblar la tierra. Algunos defensores superaron el terror y mantuvieron el fuego hasta el último momento; otros se refugiaron en trincheras recién cavadas o huyeron despavoridos. Los primeros atacantes cayeron; De Leone mismo cayó al suelo cuando su montura, Ziguni, fue alcanzada por balas enemigas. Un oficial lo reemplazó al frente del escuadrón. En un instante, jinetes y caballos alcanzaron a los defensores, azotando y pisoteando a quienes ofrecían resistencia. Las pérdidas fueron de la mitad del escuadrón.
Una vez flanqueados, los defensores se reagruparon, giraron y continuaron disparando. Para eliminar la amenaza, los italianos repitieron la carga, ahora en sentido inverso, arrojando granadas de mano. El efecto fue inmediato: el batallón que formaba el flanco izquierdo de la línea soviética se desintegró. Desmoralizada, la infantería huyó en todas direcciones o se entregó a los jinetes desarmados, algunos incluso suplicando ayuda para liberar sus piernas atrapadas bajo los cadáveres de sus caballos.
El coronel Bettoni, percibiendo el debilitamiento enemigo, decidió dar el golpe de gracia. Ordenó al capitán Francesco Marchio que lanzara su 3.º Escuadrón contra los batallones que aún resistían. El 1.º Escuadrón, desarmado, brindó fuego de cobertura. Los jinetes del 3.º Escuadrón cargaron en masa, su capitán los condujo directamente al corazón del enemigo en una asalto casi frontal, acompañado inesperadamente por varios oficiales senior que no pudieron permanecer al margen. Esta maniobra impulsiva resultó decisiva; los soviéticos, al considerar la partida perdida, se retiraron en desorden. Eran las 06:30.
Al término de la acción, la Savoia Cavalleria realizó balance: sus 700 jinetes habían derrotado una fuerza tres veces mayor. Contaron 250 enemigos muertos, capturaron 300 prisioneros (otros fueron entregados a la 79.º División de Infantería alemana) y se hicieron con numerosas armas (4 cañones, 10 morteros y unas 50 ametralladoras). Las pérdidas italianas fueron moderadas: 32 muertos (3 oficiales), 52 heridos (5 oficiales) y 100 caballos fuera de combate. El regimiento fue colmado de condecoraciones, entre ellas una medaglia d'oro al valor militar, 2 medallas de oro póstumas, 54 de plata, 50 de bronce y 49 cruces de guerra.
El regimiento demostró una vez más que, en las circunstancias adecuadas y sabiendo elegir el momento oportuno, nada podía resistir «el efecto producido por la velocidad del caballo, el magnetismo de la carga y el terror del acero frío», como afirmaba el Manual de Entrenamiento de Caballería de 1907. Aunque la caballería siguió cargando esporádicamente hasta el fin de la guerra, las condiciones que la hacían viable desaparecieron, llevándola al ocaso de un arma que había dominado los campos de batalla durante cinco milenios.
Fue el inexorable progreso tecnológico quien la condenó a la extinción. En el último tercio del siglo XIX, el aumento exponencial de la cadencia de fuego de las armas de fuego redujo drásticamente sus posibilidades de decidir un enfrentamiento mediante la audacia y la velocidad. Aun así, a principios del siglo XX la caballería siguió desempeñando el papel esencial de ser los ojos y oídos de los ejércitos. La aparición del motor de combustión interna, aplicado a vehículos aéreos y terrestres, le arrebató también esa misión. Reacia a abandonar el escenario, durante la Segunda Guerra Mundial encontró su último refugio en Europa del Este y los Balcanes, donde la escasez de carreteras, el crudo invierno y el terreno accidentado o pantanoso hacían a los caballos mucho más móviles que los vehículos motorizados.
Con su desaparición, la guerra perdió parte del halo romántico que, para quienes la conocían de cerca, alguna vez la envolvió.
Bibliografía
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