Contexto después de la campaña rusa
Tras la desastrosa campaña de Rusia en 1813, Napoleón regresó a Francia y, con gran esfuerzo, reclutó más de 150.000 hombres. Sin embargo, la calidad del nuevo ejército dejaba mucho que desear, sobre todo por la escasez de caballería. Aun así, en el verano de 1813 consiguió dos victorias pírricas en Lützen y Bautzen contra fuerzas rusas y prusianas combinadas. Mientras tanto, la situación política se deterioraba: Austria se acercaba a la coalición anti‑francesa y, a finales del verano, se unió formalmente a ella.
Fuerzas opuestas y planes
Napoleón rechazó las generosas propuestas de paz aliadas que lo habrían dejado como rey de Francia y, al mando de unos 130.000 soldados, marchó a Alemania para enfrentar a los ejércitos aliados que ya rodeaban a unos 100.000 franceses en Alemania y Polonia.
Aunque estaba en inferioridad numérica, el emperador se mostró optimista. Avanzó hasta el corazón de Alemania, estableciendo su cuartel general en Dresde, y creyó que la falta de un mando unificado entre los aliados facilitaría ataques concentrados contra cada ejército por separado, aprovechando sus líneas interiores.
La estrategia de líneas interiores
Desde 1796, la maniobra de líneas interiores había sido la piedra angular de la estrategia napoleónica, con gran éxito en Italia y otros frentes. Pero los generales aliados ya conocían bien ese método y, precisamente por ello, diseñaron una respuesta.
El plan Trachenberg‑Reichenbach
Los líderes de la coalición —el austríaco Schwarzenberg, el prusiano Bülow, el ruso de Tolly y el sueco Bernadotte— se reunieron en las pequeñas localidades de Trachenberg y Reichenbach. El plan, impulsado por el general austriaco Radetzky, consistía en colocar los tres ejércitos aliados en forma de triángulo alrededor de los franceses: el Ejército del Norte (prusiano), el Ejército de Silesia (ruso) y el Ejército de Bohemia (austriaco). De este modo, cualquier intento napoleónico de concentrar sus fuerzas contra uno de ellos sería frustrado por la amenaza constante a sus líneas de suministro.
Frente a esta estrategia, Napoleón también dividió sus tropas en tres grupos: el Ejército de Berlín al norte, el Ejército del Bóer al este y él mismo con la Guardia Imperial en el centro.
Las tres derrotas francesas en Alemania
Katzbach (26 agosto 1813)
Napoleón dejó al mariscal de campo MacDonald al mando del Ejército del Bóer para proteger la retaguardia en el río Bóbr. MacDonald disponía de tres cuerpos de ejército compuestos por franceses, alemanes e italianos. El prusiano Bülow, con 95.000 hombres, se lanzó al ataque. En la batalla de Katzbach, la valerosa carga del general prusiano Yorke rompió las líneas francesas. MacDonald se vio obligado a retirarse, dejando más de 7.500 prisioneros, 58 cañones y cientos de muertos y heridos.
Kulm (29‑30 agosto 1813)
Tras la victoria en Dresde, Napoleón ordenó al general Vandamme perseguir a los aliados derrotados. Sin embargo, los rusos, prusianos y austríacos contraatacaron con éxito, rodearon al ejército francés cerca de la fortaleza de Kulm y lo dispersaron. Más de 10.000 soldados franceses cayeron en combate, junto con 82 cañones, dos Águilas del Imperio y cinco banderas. Vandamme fue capturado por cazadores rusos y cosacos. Esta derrota anuló los beneficios obtenidos en Dresde.
Dennewitz (6 septiembre 1813)
Napoleón mantuvo a la Guardia en Dresde y dejó a MacDonald en el flanco este, mientras enviaba al mariscal Ney al norte para comandar el Ejército de Berlín. Ney se enfrentó al cuerpo de la Guardia Nacional prusiana de Towentsen y, aunque logró repelerlo inicialmente, la Guardia Prusiana se reagrupó bajo su valiente comandante y mantuvo la posición a la espera del cuerpo de Bülow.
Cuando Bülow llegó en el momento crítico, la batalla se intensificó. Los combates se sucedieron en los pueblos de Dennewitz y sus alrededores, con varios cambios de control. Finalmente, los refuerzos franceses bajo el mariscal Oudinot y los aliados —prusianos, suecos y rusos— se enfrentaron en una lucha encarnizada. Los franceses se vieron obligados a retirarse desordenadamente, abandonando más de 22.000 hombres y 53 cañones.
Aunque los aliados también habían sufrido unas 10.000 bajas y no persiguieron con vigor, la derrota en Dennewitz confirmó que la coalición estaba empleando una estrategia de desgaste, atacando de forma coordinada los distintos ejércitos franceses.
La batalla de Kulm.
