A principios de diciembre de 1943, la 1.ª División de Infantería canadiense y la 1.ª Brigada Blindada canadiense comenzaron la batalla más salvaje de la campaña italiana. Entre el barro y la lluvia, las tropas atacaron desde el río Moro hasta Ortona. Luego, casa por casa y habitación por habitación, se libró una feroz batalla contra los decididos defensores alemanes. Con extraordinaria valentía, los canadienses ganaron y aseguraron la ciudad justo después de Navidad . Así reza una placa colocada en el año 2000 en la piazza Plebiscito en la localidad de Ortona (Italia), donde a finales de 1943 tuvo lugar una de las batallas más encarnizadas de la Segunda Guerra Mundial, a pesar de su modesto tamaño.
Ortona es un municipio de la provincia de Chieti, en la región de Los Abruzzo. Se asoma al mar Adriático, a unos veinte kilómetros al sur de Pescara, y tiene una rica historia:fundada en la antigüedad, probablemente por los frentanos (un pueblo itálico descendiente de los samnitas), incorporada a los dominios romanos y ocupada en la Edad Media por los Francos primero y normandos después, fue conquistada por la República de Venecia -que se la disputó a Aragón- en el siglo XV, para pasar en manos españolas en el siglo siguiente y unirse finalmente al Reino de Italia en el siglo XIX.
Hoy es una ciudad muy pequeña que multiplica su población en verano pero que fuera de temporada apenas supera los veinte mil habitantes, el doble que cuando la Segunda Guerra Mundial pasó su ecuador y entró en la Campaña de Italia a mediados de 1943 con el objetivo de de obligar a los alemanes a desviar tropas de Francia, puesto que ya se estaba planeando la Operación Overlord, el famoso desembarco en Normandía. Dado que la campaña del norte de África acababa de terminar con éxito, la península italiana parecía el siguiente paso lógico para presionar al Eje en varios frentes.
Sicilia fue el primer paso y cuando las operaciones saltaron a tierra firme, en las operacionesAvalancha , Ciudad de la Bahía y payasadas , el régimen italiano colapsó. En julio, Mussolini fue destituido por orden del rey Víctor Manuel III, quien luego firmó un armisticio con los aliados. Pero un mes y medio después, un comando de las Waffen SS liberó al Duce. , que pasó a presidir una República Social Italiana; En realidad, más allá de su cuartel general en la región alpina de Saló, carecía de poder efectivo frente a la Wehrmacht, que fue la que se hizo con el control del país de facto. y se propuso detener a los aliados.
Su avance a lo largo de la península hacia el norte -americanos en la costa oeste, británicos en el este- no fue fácil porque los alemanes aprovecharon la difícil orografía para tomar posiciones. Así, tanto los Apeninos como los Abruzos fueron auténticas barreras naturales que favorecieron la creación de un conjunto de líneas defensivas que se extendieron de costa a costa por la zona central peninsular, entre el Tirreno y el Adriático:de sur a norte el Volturno , la Bárbara , el Gustav , el César y el interruptor (en el norte se establecieron más).
Había dos más pequeños, el Bernhardt (o Reinhard ) y el Hitler (renombrado Senger en 1944), siendo el primero el escenario de la famosa Batalla de Montecassino, pero ambos fueron complementos de la parte occidental del Gustav. , cuyo extremo oriental terminaba precisamente en Ortona, aprovechando otro obstáculo proporcionado por la naturaleza, el río Sangro, que discurría paralelo en ese tramo. Entre los tres formaron la llamada Línea Invierno , armados con búnkeres, cañones, nidos de ametralladoras, alambre de púas y campos minados.
A éste se sumaba el Grupo de Ejércitos C, un grupo de tropas comandadas por el general hessiano Heinrich von Vietinghoff, que había participado en las invasiones de Polonia, Grecia, Yugoslavia y la Unión Soviética, y al que Italia estaba asignada ese verano desde su mando en Francia. Bajo las órdenes del mariscal Albert Kesserling, comandante de las fuerzas alemanas en territorio italiano, se le ordenó retrasar el avance del enemigo lo máximo posible. Para defender la parte oriental de la línea nombró a Richard Heidrich, un general paracaidista que había luchado en Polonia, Creta y el asedio de Leningrado.
Heidrich se haría un nombre sobre todo por Montecassino, pero primero tuvo que enfrentarse en Ortona al general de división Christopher Vokes, un oficial de una familia irlandesa con tradición militar (aunque emigró a Canadá con sus padres cuando era niño) que había acaba de ser ascendido. para relevar a su superior al mando de la 1.ª División de Infantería canadiense, debido a su enfermedad. Vokes procedía del Estado Mayor, donde desarrolló una brillante carrera, y fue valorado por el equilibrio que logró entre la parte técnica (planificación y dirección operativa) y la parte humana (comprensión y motivación hacia sus hombres).
El Volturno líneas y Barbara cayó durante todo el mes de octubre-principios de noviembre de 1943. La ofensiva contra Gustav , liderado por el Octavo Ejército británico (compuesto por cuatro divisiones de infantería, una británica, una canadiense, una india y una neozelandesa, más dos brigadas blindadas) y dirigida conjuntamente por el general Sir Harold Alexander, comenzó el 23 de noviembre. Antes de que terminara el mes, la 78.ª División de Infantería del mayor general Vyvyan Evelegh había cruzado con éxito el Sangro, por lo que el siguiente objetivo era otro lecho de río menor, el Moro, a cuatro millas de distancia. Fue en ese momento cuando Evelegh, que había sufrido siete mil bajas en seis meses, entregó el testigo a Vokes.
El ataque se reanudó el 5 de diciembre y, según el plan trazado por Montgomery, Ortona y Pescara debían ser tomadas en la costa (esta última considerada el mejor camino hacia Roma), mientras que el objetivo de los neozelandeses, un poco más hacia el interior , era Orsogna; los indios tuvieron que permanecer al acecho, como apoyo. Frente a ellos estaba la 1.ª División de Paracaidistas, la 90.ª Panzergrenadierdivision , la 26ª División Panzer y el 65º de Infantería, apoyado por unidades más pequeñas y por el LXXVI Cuerpo Panzer. Vokes logró llegar al Moro el 9 de diciembre, pero luego fue detenido, al igual que los neozelandeses, por lo que se ordenó intervenir a la división india, cuyos ingenieros construyeron un puente.
Sin embargo, el panzergrenadier s, que tenía órdenes de "luchar hasta la última casa y árbol" , resistió recibiendo refuerzos de los paracaidistas (entre los que se encontraba el teniente Harold Quandt, hijo del primer matrimonio de Magda Goebbels, que también lucharía en Montecassino). Mientras tanto, el 23 de diciembre Montgomery abandonó Italia para centrarse en la Operación Overlord -siendo sustituido por el teniente general Sir Oliver Leese-, el brigadier Howard Graham, de la 1.ª Brigada de Infantería de la 1.ª División canadiense consiguió superar las inclemencias meteorológicas (las lluvias convirtieron el terreno en un atolladero) y llegar a las afueras de Ortona. Allí fue relevado por el brigadier Bert Hoffmeister, de la 2.ª Brigada, para llevar a cabo el asalto.
No iba a ser fácil, ya que los veteranos ingenieros y paracaidistas teutónicos habían demolido gran parte del casco antiguo para barricar las calles estrechas, donde podían colocar sus ametralladoras, esconder sus tanques y colocar minas u otras trampas explosivas. Un laberinto mortal que obligaría a los canadienses a luchar de una forma un tanto atípica.
Todo empezó el día 20, con el ataque frontal del Regimiento Leal de Edmonton y los Seafort Highlanders de Canadá , a lo que se unió la 3.ª Brigada de Infantería con un movimiento de flanqueo. Al día siguiente entraron en el centro de la ciudad, pero les esperaba un infierno que a menudo se describe como una versión de Stalingrado a menor escala.
Y es que, aunque los Aliados contaron con la ayuda de los tanques del 12 e Regimiento Blindado de Canadá , los alemanes tenían ocultos cañones antitanques que les frenaban, lo que obligó a las tropas a luchar casa por casa y a aplicar una inusual táctica de guerra urbana en la que, renunciando a los combates callejeros, los soldados debían abrir agujeros en las paredes para acceder a los edificios y, moviéndose de una habitación a otra, desaloje a los defensores. Fue lo que se bautizó como mouse-holing (trampa para ratones), que ya se había practicado en Dublín durante el Levantamiento de Pascua de 1916.
Así, los canadienses utilizaron sus PIAT (armas antitanque) para hacer esas aberturas y lanzar granadas en su interior, para luego entrar y barrer las habitaciones y escaleras con fuego de ametralladora (llegando incluso cuerpo a cuerpo). A menudo tenían que repetir la operación con los tabiques, pasando a las habitaciones contiguas, como hicieron los británicos contra los zulúes en Rorke's Drift, aunque en este caso era para escapar. Asimismo, era una forma de pasar de un edificio a otro sin estar expuesto a una ráfaga o un disparo de francotirador al aire libre. No faltaron ocasiones en las que toda la casa fue dinamitada para que se derrumbara sobre el enemigo, algo que practicaban ambos bandos.
Los días 24 y 26 de diciembre, los alemanes llevaron a cabo contraataques que causaron un importante número de bajas a las fuerzas canadienses en la ciudad -unas seiscientas y quinientas-, pero al encontrarse escasos de suministros y con peligro de ser arrollados por el flanco y embolsados por la 3.ª Brigada, los defensores consideraron preferible abandonar Ortona al día siguiente. Por tanto, Vokes se apoderó de la ciudad tras poco más de una semana de batalla, el 28 de diciembre, aunque a costa de hemorragias humanas y materiales.
El centro histórico de Ortones quedó prácticamente destruido y la catedral, el hospital y algunos otros lugares apenas se salvaron, gracias a que la marcha de los teutones hizo innecesaria su planeada destrucción. Sin embargo, lo peor fue el coste humano de lo que se conoció como Diciembre Sangriento. .
Los canadienses registraron un número total de bajas que superó los quinientos muertos -mil trescientos setenta y cinco, si se cuentan las acciones anteriores en el río Moro- y novecientos sesenta y cuatro heridos, lo que supuso una cuarta parte de las bajas. sufrido por ellos. a lo largo de la campaña italiana, a los que hay que sumar cerca de cinco mil evacuados por enfermedad y/o agotamiento. Parece que Vokes lloró al escuchar aquellas cifras, lo que no impidió que sus hombres le apodaran el Carnicero. y que recibió duras críticas por su poco imaginativo sistema de sacrificar batallón tras batallón (lo que continuaría haciendo en la continuación de la marcha hacia Pescara). 
Y todo para qué, se preguntaban muchos. El impacto que la batalla tuvo en el transcurso de la guerra no fue muy importante, en comparación con otras más renombradas, salvo que los alemanes tomaron buena nota de sus tácticas y las repitieron en Montecassino. De hecho, los análisis sobre el valor estratégico de Ortona difieren bastante según el bando. Los aliados, por ejemplo, lo consideraron valioso como uno de los pocos puertos de aguas profundas utilizables en el Adriático para abastecer al Octavo Ejército, acortando las líneas de suministro existentes en ese momento, que se extendían hasta Bari y Tarento.
Para los alemanes, en cambio, su valor era limitado porque las instalaciones portuarias habían volado y no podían utilizarse, por lo que no valía la pena el derramamiento de sangre que suponía. Además, siempre consideraron a Ortona un enfrentamiento menor -dos batallones de cada bando- que defendieron para cumplir con su deber y amplificado por los Aliados; Vokes pareció expresarlo con la petulante declaración de que había aplastado y dado una lección al adversario, olvidando que le había infligido muchas más bajas de las que había recibido.
En cualquier caso, con mayor o menor razón, pero por su parecido con el desarrollo de lo ocurrido, luchando casa por casa, la batalla ha pasado a la historia con el sobrenombre de Stalingrado de Italia. .
