El mundo de los aficionados a la historia se divide en dos grandes facciones: los pro‑Custer, que lo consideran un héroe injustamente criticado y que ha quedado inmortalizado en la historia, y los anti‑Custer, que lo describen como un vanidoso e incompetente. Para estos últimos, incluso sus decisiones durante la Guerra Civil (por ejemplo, la estación Trevillian) revelan una falta de juicio.
El domingo 25 de junio de 1876, Custer repartió su regimiento en cuatro partes, siempre manteniendo el tren de mulas bajo el mando de la compañía B y reforzado por cinco hombres de cada una de las otras once compañías. Primero envió al capitán Benteen (que lo odiaba desde la muerte del mayor Elliot en la Batalla de Washita) al mando de un batallón formado por las compañías D, H y K en una misión de reconocimiento hacia su flanco izquierdo. No existen testigos que contradigan la versión de Benteen; algunos creen que buscaba localizar el cuerpo de Crook, otros que pretendía evitar aldeas indias detrás de él, y la versión oficial afirma simplemente que se trataba de un reconocimiento.
Más adelante, otro batallón bajo el mando del mayor Reno, con las compañías A, G y M, recibió la orden explícita de cargar contra la aldea. En este caso no hay duda alguna de la orden. El tren de mulas, cargado de municiones y suministros, cerró la columna a menor velocidad, constituyendo la cuarta porción del ejército.
Custer, al mando de lo que equivalía a casi dos batallones (Keogh y Yates) más el cuartel general, decidió, siguiendo la táctica de caballería de la época, apoyar el ataque de Reno desde el sur, mientras esperaban la llegada del cuerpo del general Terry por el norte. En el juicio‑militar de Reno (solicitado por él para limpiar su historial) siempre afirmó que la promesa de Custer de brindar "apoyo" a su ataque con el resto de las tropas nunca se cumplió.
Es importante aclarar que las tácticas nativas, hasta las batallas de Rosebud (siete días antes) y Little Bighorn, eran dilatorias y evasivas. La gran preocupación de Custer y de cualquier otro comandante era que los "indios" desaparecieran en el horizonte, sobre todo en verano, cuando sus caballos estaban en mejor forma que los de la caballería regular de EE. UU. De ahí la obsesión por rodear a los hostiles y evitar su fuga.
Custer y su muerte en Little Bighorn
Defendemos la hipótesis de que, contrariamente al mito popular, Custer no fue uno de los últimos en caer, sino que resultó herido en el pecho al intentar cruzar el río al comienzo de la acción. Esta teoría explicaría el desempeño confuso de su batallón y por qué no se retiró como lo hizo Reno.
Si Custer, herido, fue trasladado al fondo del vado, tiene sentido la falta de coordinación del batallón de Keogh, que quedó rezagado intentando enlazarse con Benteen ("¡Gran pueblo, traigan la munición, rápido!", fue el último mensaje conocido de Custer). Algunos sostienen que, si hubo un intento real de alcanzar el borde del poblado, el responsable no fue Custer sino su hermano Tom. Keogh desconocía la lesión de Custer hasta que ya era demasiado tarde para asumir el mando, permaneciendo inmóvil en la zona que se denominó la Línea de escaramuza sur.
Esta teoría también justifica que Custer, al percibir el verdadero tamaño del "pueblo" y la disposición de los indios a luchar en vez de huir, no retrocedió hacia Keogh ni hacia Benteen y el tren de suministros para organizar una defensa. Reno, al encontrarse en una situación insostenible, causó más daño que bien con una fuerza inferior frente al conjunto hostil. La "parálisis" del batallón de Custer solo puede explicarse por la ruptura de la cadena de mando y la pérdida de tiempo que imposibilitó una retirada.
Custer mantuvo la iniciativa de combate hasta que, de repente, desapareció. La 7ª Caballería era más bien una unidad de dragones que de caballería tradicional (por eso dejaron las sables). Llegaron montados, pero combatieron desmontados; en Little Bighorn nadie realizó una carga a caballo, ni Custer, ni Reno, ni Benteen. Este último salvó los restos del regimiento al caer la tarde y durante la noche, pero será recordado por no haber obedecido la orden perentoria de su comandante: "¡SE RÁPIDO!".
El cine y numerosos libros nos han hecho creer que, aunque no fuera el último en caer, Custer fue uno de los últimos. Si analizamos sus "inacciones" a la luz de su vasta experiencia –cuatro años de brillante carrera en la Guerra Civil y una década de combates en las llanuras–, la pasividad de su mando directo resulta incomprensible.
Existen obras que defienden esta visión, como Custer Went First de K. G. Lundmark, y otras más antiguas. Custer creía que los nativos dispersarían y huirían en vez de luchar, por lo que aplicó las tácticas que le funcionaron en Washita, pero sin la caballería de avance ni el reconocimiento previo. Su obsesión por lograr la primera victoria sobre los hostiles influyó en la masacre final de su mando directo (no esperó a Terry, desestimó las advertencias de sus exploradores indios sobre la magnitud del enemigo y, en parte, se dejó llevar por el orgullo y la agresividad).
Lo que Custer desconocía era que esos mismos hostiles habían derrotado al cuerpo del general Crook una semana antes; su moral estaba en su punto más alto, los profetas de Sitting Bull reforzaban esa moral y estaban dispuestos a defender sus hogares y familias. La concentración de aldeas en un solo lugar les otorgó una superioridad numérica abrumadora y sus caballos frescos les permitieron explotar sus líneas de comunicación internas.
En mi opinión, hubo un último stand, pero fue el último stand de Tom Custer, como corroboran algunos testimonios de los nativos participantes. No obstante, sigue siendo solo una teoría plausible.
