“La guerra es un asunto demasiado serio para dejarlo en manos de los militares” . La ingeniosa frase pronunciada por el ex primer ministro de la Tercera República francesa, Georges Clemenceau, se ha hecho realidad muchas veces a lo largo de la historia con pifias como la carga de la Brigada Ligera, el desembarco en Bahía de Cochinos, la batalla entre miembros de la mismo ejército en Karánsebes, etc. Hoy vamos a ver otro caso menos conocido ocurrido durante la Segunda Guerra Mundial:la Operación Wikinger, en la que un avión de la Luftwaffe hundió dos barcos… de la Kriegsmarine.
Los tragicómicos acontecimientos tuvieron lugar en febrero de 1940, el mismo mes en el que, al mismo tiempo, los soviéticos lanzaban una ofensiva contra los finlandeses en su Guerra de Invierno, Gandhi se reunió con el virrey de la India y, en otro orden de cosas, con Walt Disney. estrenó Pinocho . El escenario fue el entorno del Dogger Bank, un gran banco de arena (17.600 kilómetros cuadrados) situado en el centro del Mar del Norte, a cien kilómetros de la costa británica; una importante zona pesquera, rica en bacalao y arenque, que atrajo a muchos barcos de arrastre para pescar en sus aguas poco profundas.
Los alemanes desconfiaron de esta actividad y consideraron que algunos de aquellos barcos eran en realidad lo que llamaban vorpostenboot. , es decir, buques de avanzada, mercantes o pesqueros reconvertidos y debidamente armados que se utilizaban en tareas de reconocimiento, escolta y minado (o guiando su flota entre zonas minadas). Dado que la Luftwaffe también había informado de la detección de submarinos en la zona, el alto mando decidió organizar un escuadrón para eliminar la presencia enemiga allí, ya sea hundiendo los barcos o capturándolos.
Para llevar a cabo la operación, bautizada con el nombre de Wikinger (Vikingos), fueron asignadas seis unidades de la 1ª Flota de Destructores:Friedrich Eckoldt , Richard Beitzen , Erich Koellner , Leberecht Maass , Max Schulz y Theodor Riedel , todo ello con tropas embarcadas adicionales a las tripulaciones ante la posibilidad de capturar al enemigo en lugar de destruirlo. Miremos especialmente a los tres últimos, porque iban a ser los afectados por el despropósito que les esperaba el pasado 22 de febrero y ya tenían un historial poco halagador.
El Z1 Leberecht Maass , de la clase Zerstörer 1934, era un barco llamado así en honor al contraalmirante homónimo caído en la batalla de Heligoland, durante la Primera Guerra Mundial. Fue el primer destructor alemán construido tras la guerra, botado en Kiel en 1935, participando en el bloqueo de Polonia -durante el cual fue alcanzado por fuego enemigo, que provocó cuatro muertos y otros tantos heridos- y en la caza de buques mercantes británicos. . , en respuesta a la Altmark incidente .
Su gemelo era el Z3 Max Schulz , lanzado el mismo año que el otro y con más mala suerte. En agosto de 1939 chocó con un torpedero, matando a dos de sus hombres e hiriendo a seis; Nadie resultó herido en el destructor, pero hubo que remolcarlo a Swinemünde para reparar su proa; ella allí estaba todavía cuando estalló la guerra. Más tarde, durante una misión contra el contrabando, explotó una turbina y se quedó sin energía en alta mar hasta que pudo repararla.
Respecto al Z6 Theodor Riedel , era más moderno, botado en 1936, lo que no le libró de algunos incidentes:en 1937 encalló frente a Heligoland y sufrió una avería mientras explotaba la costa británica, antes de vivir uno de sus peores momentos en la Operación Wikinger. No salió tan mal parada como sus antecesores y luego pudo intervenir en muchas acciones -aunque sufriendo daños-, como la toma de Trondheim o la batalla del mar de Barents, hasta que al final de la guerra se unió a los franceses. Navy, cambia su nombre por Kléber .
Lo normal hubiera sido que este grupo de combate estuviera acompañado de apoyo aéreo, pero Hermann Göring, comandante supremo de la Luftwaffe, se había negado a ceder aviones para formar un Marineflieger, por lo que la Armada alemana no tenía ninguno asignado y dependía de él. la Fuerza Aérea. Él así lo solicitó; sin embargo, la Luftwaffe planificó su propia operación con dos escuadrones de bombarderos Heinkel He 111, pertenecientes al X Fliegerkorps. Se trataba de un organismo que solía realizar ataques contra la marina mercante británica desde que Alemania la declaró objetivo militar el 14 de febrero, aunque también realizó incursiones en su costa.
Sin embargo, la Kriegsmarine no fue informada de la misión de seguimiento porque los Fliegerkorps, que operaban en gran medida por su cuenta, no tenían las capacidades de reconocimiento que la marina necesitaba. Al mismo tiempo, los aviones que inicialmente habían planeado un ataque a Inglaterra no fueron advertidos de la presencia de los destructores alemanes porque temían que el enemigo interceptara las comunicaciones; Ya habían despegado cuando se conoció la coincidencia. Esa falta de coordinación iba a salir cara.
La flotilla de destructores zarpó del puerto de Wilhemshaven el 22 de febrero; Estaba al mando del comandante Fritz Antz Berger, un oficial prusiano que había estado en el mar desde 1917 y había recibido dos Cruces de Hierro. Barcos, con Friedrich Eckoldt Como barco líder, navegaron por un canal secreto libre de minas llamado Westwall durante siete millas, aunque los destructores británicos Ivanhoe y Intrépido habían logrado socavar su recta final. Sin embargo, y a pesar de que no apareció la escolta aérea solicitada, el mar estaba en calma, el cielo despejado y esperaban abandonar en breve aquella peligrosa zona.
Hacia las siete y cuarto de la tarde, uno de los Heinkel, perteneciente al II Gruppe Kampfgeschwader, sobrevoló el escuadrón a baja altura. Sus tripulantes apenas habían recibido formación en observación aérea de barcos y al principio, a la luz de la luna, sólo vieron uno que no pudieron identificar, tomándolo por un buque mercante de unas cuatro mil toneladas. Recordemos que los aviones no habían sido informados de la presencia de los destructores allí y como, en cambio, tenían órdenes de atacar sólo si el oponente era hostil, el piloto del Heinkel decidió acercarse. Del Max Schulz Creyeron ver el centro alemán por las bandas, pero...
El problema fue que las señales enviadas por los barcos no fueron respondidas, por lo que lo confundieron con un avión de reconocimiento enemigo y comenzaron a disparar sus armas antiaéreas, lo que fue respondido con fuego de ametralladora. El Heinkel viró y luego regresó, zambulléndose a popa contra el Leberecht Maass. lanzarle cuatro bombas. Uno de ellos explotó entre el puente y el primer embudo, dejando el barco tan destrozado que tuvo que llamar a los demás para pedir ayuda. Recibieron la orden de continuar la marcha mientras el buque insignia giraba para acudir en ayuda del Leberecht Maass. . Eran las ocho menos cuarto.
El Friedrich Eckoldt ya estaba a menos de ciento y medio metros de distancia cuando un segundo pase del avión impactó en el Leberecht Maass. de nuevo. con dos bombas, provocando una gran explosión que lo partió por la mitad y lo hundió. Dada la poca profundidad -unos treinta y seis metros-, tanto la proa como la popa emergieron de la superficie, lo que facilitó el rescate de los supervivientes porque, además -y afortunadamente-, el Heinkel partió sin percatarse de que había más embarcaciones. Sin embargo, las desgracias no terminaron; Quince minutos después, poco después de las ocho de la noche, ocurrió una nueva desgracia.
Los demás barcos acudieron en ayuda y las labores de rescate continuaron, con la colaboración de Erich Koellner. , cuando se escuchó otra fuerte detonación. Esta vez le tocó el turno a Max Schultz , que se hundió como una piedra, pero no como consecuencia de un ataque aéreo, ya que no había ningún avión a la vista. En ese momento hubo confusión y no se sabía la causa, por lo que se pensó que había sido un torpedo; hoy se cree que se trataba de una mina, pero en medio del caos, con barcos perdidos y decenas de marineros en el agua, los destructores iniciaron maniobras evasivas ante la posible presencia de submarinos, dejando solo al Erich Köllner .
Luego se dirigió hacia el lugar del hundimiento del Max Schultz. , pero, yendo a toda velocidad, una embarcación con náufragos que había logrado atar a babor volcó y sus ocupantes se ahogaron. El destructor llegó al punto a las ocho y media, justo cuando volvía a dar la alarma antisubmarina, cualquier pecio del pecio fue confundido con un periscopio. Siguiendo la ley de Murphy, Theodor Riedel El lanzamiento apresurado de la carga de profundidad provocó que la onda expansiva de las explosiones dejara su timón temporalmente inoperativo, navegando en círculo. Finalmente, tras esa media hora de caos, el comandante Berger ordenó a todas las unidades retirarse para que Erich Koellner podría funcionar sin obstáculos.
Terminó a las nueve y cinco, ya en completa oscuridad, habiendo recogido sólo 60 supervivientes -uno de los cuales murió durante el regreso-, lo que significó que 578 marineros habían perdido la vida, muchos de ellos debido a la gélida temperatura del agua en el media hora perdida en la búsqueda de submarinos; de hecho hay que sumar uno más, un miembro de la tripulación de Erich Koellner sí mismo. que murió cuando la popa del barco embistió a la embarcación desde la que trabajaba en el rescate. De Max Schultz nadie se salvó. La flotilla llegó al puerto de Wilhelmshaven durante esa fatídica noche y por la mañana se envió el informe preceptivo.
Una comisión de investigación reunida a bordo del crucero Admiral Hipper Concluyó que nunca hubo submarinos en esa zona, ya que estaba minada, achacando los hechos precisamente a las minas. En el caso de Max Schulz , se dio por seguro; en el del Leberecht Maass , aún hoy se desconoce si el golpe de gracia se debió a una bomba Heinkel, a una explosión interna provocada por la primera, o también a una mina. El hecho de que ningún oficial de ninguno de los barcos sobreviviera y que Göring, jefe de la Luftwaffe, no cooperara, agravó las dificultades para informar.
En definitiva, el episodio provocó que la Kriegsmarine perdiera sus primeros destructores en la guerra, con la desgracia de que había sido por fuego amigo. Nadie tuvo que rendir cuentas ni rendir cuentas.
