“Nunca he conocido a otro alemán que me haya dado una impresión tan fuerte de lo que era la Alemania imperial y lo que representaba” . Esto fue escrito por Karen Blixen, autora de Memoria de África , sobre un soldado alemán a quien conoció en 1913 durante su viaje en barco al continente africano. Se llamaba Paul von Lettow y tiempo después, al finalizar la ya inminente Primera Guerra Mundial, pudo presumir de haber sido el responsable del único frente en el que su país logró terminar invicto:África Oriental, donde también Protagonizó la única invasión a territorio británico durante aquella guerra.
Situémonos en Saarlouis hacia el último cuarto del siglo XIX. Se trata de una modesta ciudad del Sarre que, por su situación geográfica, había cambiado varias veces de manos y en aquel momento era alemana, tras haber tenido que cederla a Francia al caer Napoleón (tras la Primera Guerra Mundial sólo se recuperó perderse definitivamente en 1935).
Pues bien, allí nació Paul Emil von Lettow-Vorbeck en 1870, en el seno de una familia de pequeña nobleza originaria de Pomerania. El padre, soldado, estaba destinado en Saarlouis y determinó inevitablemente la vocación de su hijo, quien tras finalizar su formación en diversos internados berlineses ingresó en la academia de artillería y recibió el grado de teniente en 1890, siendo destinado al Estado Mayor.
En 1900 tuvo la oportunidad de iniciar su experiencia bélica como parte de la expedición internacional enviada a China para combatir la Rebelión de los Bóxers, regresando al año siguiente con cierta decepción por haber tenido que luchar sólo contra guerrillas. En 1904 fue enviado al África sudoccidental alemana (actual Namibia) para sofocar la insurrección de Maji Maji, Herero y Namaqua. Una herida en un ojo le obligó a ser internado en Sudáfrica, por lo que evitó participar en el genocidio posterior. En 1907 fue ascendido a mayor y dos años más tarde fue comandante del II Seebataillon (Cuerpo de Marina).
En 1913 ya era teniente coronel y regresó a África al recibir el mando de la Schutztruppe. (tropas coloniales) de Camerún (que entonces incluía parte de Nigeria). Pero antes de asumir el poder, sobre la marcha, fue redesplegado al África Oriental Alemana, un vasto territorio que abarcaba Tanganica (ahora Tanzania), Ruanda y Burundi. Fue durante el viaje en barco, por cierto, cuando entabló amistad con la baronesa Karen Christence Blixen-Finecke, quien en 1937 y bajo el seudónimo de Isak Dinesen publicaría su famoso libro autobiográfico. Es que al poco de asumir el cargo estalló el conflicto que iba a ser bautizado con el nombre de Gran Guerra.
Ahora se la conoce más como Primera Guerra Mundial, fundamentalmente para distinguirla de la Segunda, que llegaría dos décadas después, pero también porque fue pionera en su carácter global, con la participación de todas las potencias de la época divididas en dos alianzas:las llamadas Potencias Centrales (los imperios alemán, austrohúngaro y otomano más Bulgaria, con el apoyo de otros diecisiete estados) y la Entente (una treintena de países que incluían los imperios británico, ruso y japonés más Francia, Italia , Portugal, Estados Unidos, etc).
Pero los acontecimientos que aquí nos ocupan tuvieron lugar íntegramente en las colonias, donde von Lettow apenas contaba con dos mil quinientos soldados más otros tantos askaris. (tropas indígenas, muy bien entrenadas y bien remuneradas) y, lo que es peor, no pudo recibir ayuda porque la Royal Navy bloqueó los puertos. En otoño de 1917, en un momento crítico, se intentó realizar un abastecimiento mediante un zepelín que despegó de Bulgaria y llegó a Sudán, pero tuvo que dar media vuelta al no poder establecer contacto. Tan precaria era la situación que el propio gobernador Heinrich Schnee había solicitado dejar el territorio fuera del conflicto -a lo que Londres se negó- y dio a su comandante la orden de permanecer a la defensiva.
No era exactamente lo que quería oír y lo ignoró. Por supuesto, supuso que se trataba de un frente secundario pero, al mismo tiempo, estaba decidido a obligar a los británicos a hacer un esfuerzo y detenerles el mayor número de tropas posible. Las posesiones británicas rodearon las alemanas al norte (Uganda y Kenia) y al sur (Rodesia), mientras que el Congo Belga lo hacía al oeste, por lo que hubo que enfrentarse al enemigo antes de que tuviera tiempo de organizarse. Paradójicamente, fue él quien tomó la iniciativa cuando la Fuerza Expedicionaria India atacó la ciudad de Tanga, al norte de Tanganica, en noviembre de 1914. Ninguno de los bandos imaginaba que aquella sería la mayor batalla librada en el continente durante la guerra. guerra.
Von Lettow apenas pudo mover mil askaris reforzar la solitaria compañía de la guarnición contra ocho mil indios y frenar lo que era un claro intento de conquista del puerto germánico más importante de la colonia, primer paso para invadirlo aprovechando su debilidad, como ocurrió en otros lugares (en concreto, Camerún, Togo, Namibia y Nueva Guinea). Sin embargo, estas escasas fuerzas tendieron una emboscada a un enemigo inexperto que había realizado un aterrizaje a ciegas y avanzaba con confianza a través de la selva. Los askaris , con la colaboración anecdótica de un enjambre de abejas primero y cargando con la bayoneta después, provocó el caos entre los indios, que sufrieron más de mil bajas entre muertos y heridos; Podrían haber sido muchos más, pero Von Lettow les ofreció una rendición honorable e incluso les proporcionó asistencia médica. A cambio, obtuvo un rico botín de armas.
La primera prueba había sido superada con nota, y luego les tocó el turno a los alemanes, atacando primero las vías del ferrocarril y luego la ciudad de Jassin, que estaba en Tanganica pero había sido ocupada por los británicos para proteger la frontera. Esta vez, von Lettow tenía superioridad numérica, nueve compañías contra cuatro, y logró rendir la ciudad en un día. Nuevamente hizo gala de su caballerosidad al permitir que los defensores marcharan a cambio de su promesa de no participar más en la guerra; los demás harían gala de una caballerosidad similar (por ejemplo, le informaron que el Káiser le había concedido la Cruz de Hierro), algo que parecía sacado directamente de la Edad Media.
Ahora, en Jassin las bajas estaban igualadas; 86 atacantes muertos y 200 heridos por 93 muertos y 94 defensores heridos, cifras que ellos podían permitirse pero los primeros no. Sobre todo teniendo en cuenta que perdió 27 oficiales alemanes y que esta nueva derrota llevó a los británicos a concentrar sus fuerzas para asegurarse la superioridad y facilitar la protección de las posiciones. Así que, de ahora en adelante, von Lettow (que recibió un disparo en el brazo) evitó las batallas campales en favor del tipo de acción que tan poco le gustaba cuando estaba en China:la guerra de guerrillas. Los objetivos inmediatos obvios pasaron a ser los fuertes menores, el ferrocarril y las comunicaciones en general.
Las tropas alemanas picaban como avispas aquí y allá en zonas menores del África Oriental Británica (Kenia, Uganda, Zambia), para obligar al adversario a desviar tropas de Europa allí. Von Lettow aprovechó al máximo a su equipo, aunque recibió askaris de refuerzo para sumar catorce mil efectivos junto con la tripulación y cañones del crucero SMS Königsberg , que la Royal Navy había hundido en el río Rufiji. Pero el comandante alemán tenía algo más:el respeto y la admiración de los soldados nativos, habiendo aprendido a hablar swahili y nombrando a muchos de ellos oficiales; “aquí todos somos africanos” , dijo.
En la primavera de 1916, al general sudafricano Jan Christian Smuts se le confió la misión de conquistar el África Oriental Alemana, para lo cual contó con la ayuda belga del vecino Congo; en total, 45.000 hombres que se apoderaron de la colonia teutónica, obligando a von Lettow a retirarse, evitando los combates directos hasta que, en terreno favorable, en Mahiwa, tendió una emboscada a sus perseguidores y les causó casi tres mil bajas, perdiendo él sólo cincuenta. Sin embargo, los británicos seguían teniendo una superioridad abrumadora y, en cambio, los alemanes se quedaron sin municiones, debiendo continuar su retirada en ese eterno peregrinaje bajo el sol ecuatorial.
A pesar de todo, el alto mando se mostró satisfecho con la actuación de von Lettow, quien fue ascendido a general. Eso fue en octubre de 1917; Exactamente un mes después, se desplazó hacia el sur intentando distanciarse de sus perseguidores y, sin apenas víveres (de ahí el fracaso del citado zepelín), cruzó la frontera con Mozambique y atacó la guarnición portuguesa de Ngomano, donde se repuso. La captura de un vapor médico también proporcionó medicinas y la toma de Namakura en el verano de 1918, armas y municiones. De esta manera pudo cruzar nuevamente la frontera en sentido contrario; su objetivo esta vez era Rodesia del Norte, que atacó mientras eludía a los británicos desesperados por encontrarlo.
Fue así como capturó la ciudad de Kasama, que cayó el 13 de noviembre. Von Lettow desconocía que dos días antes se había firmado el armisticio, lo que suponía la rendición de Alemania y el fin de la guerra, por lo que continuó avanzando hacia Katanga. Cuando diez días después llegó al río Chambezi se encontró con los británicos ondeando una bandera blanca e informándole de la noticia. Una vez confirmado, acordó un alto el fuego y recibió la orden de dirigirse a Abercorn (actual Mbala, en el norte de Zambia) para que sus hombres entregaran allí sus armas (en su mayoría incautadas al enemigo). Como no había perdido ninguna batalla, en la práctica fue más una baja que una rendición. En ese momento tenía bajo su mando a 30 oficiales alemanes, 125 suboficiales, 1.168 askaris y unos 3.500 porteadores, con los que hizo marear a 130 generales británicos, causándoles cerca de 60.000 bajas en total. 
La marcha finalmente había llegado a su fin, por cuanto fue dolorosa porque muchos hombres traían consigo a sus familias, ya que evitaban acercarse a los pueblos para evitar la tentación de desertar; algo que apenas resultó testimonial gracias a que von Lettow les dio el mismo trato que a los blancos. Los alemanes permanecían prisioneros en Dar es Salaam a la espera de ser repatriados, tarea a la que recurrió su jefe pero exigiendo el mismo trato para sus askaris. , celebrado en Tabora. Regresó a Alemania en marzo de 1919 e incluso encabezó un desfile por la Puerta de Brandeburgo con sus Schutztruppen. todavía vistiendo los andrajosos uniformes que trajeron de la campaña. Ese mismo año se casó con Martha Wallroth; tuvieron dos hijos y dos hijas.
Durante la República de Weimar le tentaron con la política pero él la rechazó y prefirió continuar en el ejército, colaborando en la represión de la revuelta espartaquista. Años más tarde tuvo la oportunidad de conocer personalmente a los comandantes británicos a los que se había enfrentado, entablando una buena amistad con Jan Smuts. En 1928 finalmente cedió y se unió al DNVP (Partido Popular Nacional Alemán, un tribunal conservador), presentándose a las elecciones de 1930. Fue elegido por la Alta Baviera y el propio Hitler le ofreció unirse al movimiento nazi, algo que él rechazó (el la leyenda dice que le ordenó “que se jodiera” , literalmente; su sobrino declaró décadas después que le parecía creíble, excepto que no lo habría sido de una manera tan "educada". ).
Esa actitud le hizo sospechar, por lo que registraron su casa y lo pusieron bajo vigilancia. Pero al mismo tiempo era tan popular que a los 68 años fue ascendido a general para asuntos especiales, quizás porque era un puesto honorífico y no requería un servicio activo del que el régimen prefería mantenerlo alejado. De hecho, nunca se unió al Partido Nacionalsocialista y después de la Segunda Guerra Mundial, en la que perdió a sus dos hijos, quedó en la indigencia, dependiendo de lo que le enviaran aquellos antiguos enemigos británicos. Había luchado en África. Luego logró recuperar algo de comodidad y en 1953 fue invitado a visitar la antigua colonia, donde vivían los veteranos de sus askaris. Lo recibieron con honores, al igual que las autoridades británicas.
Murió en Hamburgo en 1964, a la edad de 94 años, recibiendo un emotivo funeral por todo lo alto. Poco después, el gobierno alemán aprobó conceder una pensión a los askaris que pudieran demostrar haber estado bajo sus órdenes; algunos presentaron sus documentos, otros los restos del uniforme y algunos se sometieron a una prueba de instrucción que todos aprobaron a pesar de haber transcurrido cuatro décadas. Una muestra del magnífico entrenamiento que les había dado aquel extinto viejo dinosaurio prusiano. No es sólo una metáfora; una especie de iguanodóntido del Jurásico ha sido denominada Dysalotosaurus lettowvorbecki , por su agilidad para escapar de los depredadores.
