Una impresión que perdura
«Nunca había conocido a otro alemán que me diera una impresión tan clara del Imperio Alemán y de lo que representaba». Esa frase la escribió Karen Blixen, autora de Out of Africa», sobre un oficial que conoció en 1913 durante un viaje marítimo a África. Ese oficial era Paul von Lettow, quien al final de la Gran Guerra se jactó de haber comandado la única zona donde Alemania terminó sin haber sido derrotada: África Oriental, escenario también de la única invasión de territorio británico en ese conflicto.
Orígenes y formación
Paul Emil von Lettow‑Vorbeck nació en 1870 en Saarlouis, una pequeña ciudad del Saarland que había cambiado de soberanía varias veces y que en aquel momento pertenecía a Alemania. Provenía de una familia de pequeña nobleza pomerana. Su padre, soldado de carrera, estaba destinado en Saarlouis y orientó al joven hacia la vida militar. Tras pasar por internados de Berlín, ingresó en la Academia de Artillería y, en 1890, obtuvo el rango de teniente, siendo asignado al Estado Mayor.
Primeras experiencias en África
En 1900 participó en la expedición internacional contra la Rebelión de los Bóxers en China, pero quedó decepcionado al luchar únicamente contra guerrillas. En 1904 fue enviado a la entonces Alemania del Sudoeste Africano (actual Namibia) para sofocar las revueltas de los Maji‑Maji, Herero y Nama. Un daño en el ojo le obligó a trasladarse a Sudáfrica, lo que le salvó de participar en el genocidio que siguió. En 1907 alcanzó el rango de mayor y, dos años después, comandó el II Seebataillon, la unidad de infantería de marina.
Al mando de la Schutztruppe
En 1913, ya teniente coronel, recibió el mando de la Schutztruppe en Camerún (que entonces incluía parte de la actual Nigeria). Sin embargo, antes de tomar posesión, fue trasladado a la entonces Alemania del Este, territorio que abarcaba el actual Tanzania, Ruanda y Burundi. Durante el viaje en barco se hizo amiga de la baronesa Karen Christence Blixen‑Finecke, futura Isak Dinesen.
La Gran Guerra en África Oriental
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, la mayor parte de los combates se desarrolló en Europa, pero en África el frente era crucial para distraer a los aliados. Von Lettow contaba con apenas 2 500 soldados alemanes y una cantidad similar de askaris (tropas indígenas bien entrenadas y pagadas). La Marina Real bloqueó los puertos, impidiéndole recibir suministros. En otoño de 1917 se intentó enviar ayuda mediante un zeppelin desde Bulgaria que llegó a Sudán, pero tuvo que regresar al no poder establecer contacto.
Batalla de Tanga (noviembre de 1914)
El primer gran choque tuvo lugar cuando la Fuerza Expedicionaria India atacó la ciudad de Tanga, al norte de Tanganyika. Von Lettow, con apenas mil askaris, defendió la guarnición contra ocho mil soldados indios. Aprovechó el desconocimiento del enemigo y una curiosa intervención de abejas que asustaron a los invasores. Tras la carga de bayoneta, los indios sufrieron más de mil bajas y, pese a la victoria, von Lettow les ofreció una rendición honorable y asistencia médica, quedando en posesión de un valioso botín de armas.
Jassin y la transición a la guerra de guerrillas
Tras la victoria en Tanga, los alemanes atacaron la línea ferroviaria y la localidad de Jassin, donde contaban con nueve compañías contra cuatro británicas. La ciudad cayó en un día; nuevamente von Lettow permitió a los defensores marchar a cambio de prometer no volver a combatir. Las bajas fueron altas en ambos bandos, pero los británicos perdieron la capacidad de seguir atacando sin reforzar sus tropas, lo que obligó a von Lettow a abandonar los combates campales y adoptar la táctica de guerrilla que había aprendido en China.
La campaña de guerrilla
Los askaris bajo su mando operaban como avispas, hostigando pequeñas guarniciones en el norte de Kenia, Uganda y Zambia para obligar a los aliados a desviar tropas del frente europeo. Con la captura del crucero SMS Königsberg, hundido en el río Rufiji, el ejército alemán recibió 14 000 hombres y varios cañones. Von Lettow había aprendido swahili y nombró oficiales entre los propios africanos, proclamando: «todos somos africanos aquí».
Los últimos años de la guerra
En primavera de 1916 el general sudafricano Jan Christian Smuts, con apoyo belga, lideró una gran ofensiva que obligó a von Lettow a retroceder. En la batalla de Mahiwa, el alemán emboscó al enemigo, causándole casi 3 000 bajas mientras él perdió sólo 50. Sin embargo, la escasez de municiones obligó a una constante retirada bajo el sol ecuatorial.
La invasión de Mozambique y el fin del conflicto
En octubre de 1917 fue ascendido a general. Un mes después cruzó a Mozambique, capturó la guarnición portuguesa de Ngomano y se aprovisionó de medicinas y armas. Continuó al norte, tomando la ciudad de Kasama (13 de noviembre de 1918) sin saber que el armisticio había sido firmado dos días antes. Al llegar al río Chambezi, los británicos ondeaban la bandera blanca y le comunicaron el cese de hostilidades. Von Lettow aceptó, se dirigió a Abercorn (actual Mbala, Zambia) y entregó sus armas, que en su mayor parte había capturado al enemigo.
Regreso a Alemania y vida posterior
El 30 de noviembre de 1918 von Lettow todavía comandaba 30 oficiales alemanes, 125 suboficiales, 1 168 askaris y 3 500 cargadores. Durante la guerra había causado cerca de 60 000 bajas británicas sin perder una sola batalla, por lo que su rendición fue más bien una salida de servicio que una derrota. Regresó a Alemania en marzo de 1919 y desfiló por la Puerta de Brandenburgo con su tropa todavía en uniformes raídos.
Durante la República de Weimar rechazó la política y permaneció en el ejército, participando en la represión de la revuelta espartaquista. En 1928 se afilió al DNVP y fue elegido diputado por Alta Baviera en 1930. Hitler le invitó a incorporarse al Partido Nazi; von Lettow le respondió con un vulgar pero famoso «váyase a la mierda». El régimen lo vigiló, pero en 1938 fue nombrado general de asuntos especiales, un cargo honorario que no implicaba servicio activo.
Tras la Segunda Guerra Mundial, tras perder a sus dos hijos, vivió en la indigencia, dependiendo de la ayuda de antiguos adversarios británicos. En 1953 visitó la antigua colonia; los veteranos de sus askaris y las autoridades británicas le rindieron honores. Murió en Hamburgo en 1964 a los 94 años, recibiendo un funeral emotivo. El gobierno alemán aprobó una pensión para los askaris que pudieran demostrar haber servido bajo sus órdenes; algunos presentaron documentos, otros uniformes conservados, y todos pasaron una prueba de conocimientos a los 70 años.
Como curiosidad paleontológica, un dinosaurio iguanodontoide del Jurásico fue nombrado Dysalotosaurus lettowvorbecki en honor a su agilidad para escapar de los depredadores.
