Cuando visité Orkney hace años, una de las cosas que tenía en mente era ver de cerca la bahía de Scapa Flow. Es un lugar que posee la tranquilidad desoladora propia del pequeño archipiélago donde se ubica, casi siempre con la luz filtrada por el mismo cielo encapotado que suele producir varias lluvias diarias. Mirando sus aguas grises, extrañamente plácidas al estar protegidas por diques construidos por Churchill, nadie diría que hubo un tiempo en que fue uno de los cementerios submarinos más grandes del mundo, con más de medio centenar de barcos hundidos en su fondo. . . La mayoría formaban parte de la Hochseeflotte (Flota de Alta Mar) del Imperio Alemán, internada allí al final de la Primera Guerra Mundial pero cuyas tripulaciones los hundieron para evitar que se dividieran entre los vencedores.
El 11 de noviembre de 1918 se firmó el armisticio en la ciudad francesa de Compiègne, poniendo fin a cuatro años de sangriento conflicto global. Los términos del acuerdo exigían la entrega incondicional de la flota alemana de submarinos a los aliados, pero determinar qué hacer con los barcos de superficie era otra historia. Fueron el resultado del proyecto de construcción naval que desde 1898 dirigió el Secretario de Marina, Almirante Alfred von Tirpitz, con el objetivo de garantizar la integridad del imperio colonial y expandirlo, así como alcanzar superioridad numérica y técnica sobre la Marina Real. Esto último no tuvo éxito porque los británicos, para contrarrestarlo, también se lanzaron a ampliar su propia flota.
Aquella carrera armamentista desembocó en la guerra en 1914 y aunque una de sus primeras batallas, la de Jutlandia, acabó en empate, lo cierto es que benefició más a Su Excelencia al enviar a dique seco buena parte de la Hochseeflotte para el resto de el conflicto. , trasladando el protagonismo a los submarinos y corsarios. Una vez finalizadas las hostilidades y dado que las neutrales Noruega y España rechazaron la propuesta de acoger a las unidades alemanas en sus puertos, el almirante Rosslyn Wemyss sugirió internarlas en Scapa Flow, mantenida por el mínimo personal alemán y bajo la custodia de la Gran Flota. la gran flota británica resultante de la fusión entre la Home Fleet y la Primera Flota, que tenía su base precisamente en ese rincón del norte de Escocia y estaba dirigida por el almirante David Beatty.
Mientras los ciento setenta y seis submarinos activos se reunían en Harwich, los setenta barcos de la Hochseeflotte, al mando del contraalmirante Ludwig von Reuter, zarpaban hacia el Firth of Forth, en el estuario del río escocés del mismo nombre. , donde la Gran Flota Británica -reforzada por las de sus aliados- para escoltarles hasta Orkney. Llegaron a finales de noviembre y, una vez inutilizados sus cañones, fueron distribuidos por el lugar según su tamaño:los acorazados y cruceros fondeados al norte y oeste de Cava, una isla deshabitada de apenas ciento siete hectáreas, mientras que los destructores lo hicieron en Gutter Sound, entre dicha isla, la de Fara y la de Hoy.
La operación no fue fácil para los alemanes, ya que algunos barcos -como el acorazado SMS Köenig y el SMS Dresde crucero:tuvieron problemas con sus máquinas y no pudieron seguir el ritmo de los demás; arriba, un destructor se hundió al chocar contra una mina. Por tanto, inicialmente había allí setenta unidades, aunque después las dos se retrasaron y llegaron otro par más. Estas no fueron las únicas dificultades a superar, ya que a partir de 1917 las tripulaciones de la Hochseeflotte habían comenzado a dar signos de descontento por la eternización de la guerra, cristalizando primero en forma de pequeños actos de resistencia pasiva (huelgas de hambre, negativa a trabajar…) y luego en protestas abiertas y manifestaciones contra la guerra.
Un consejo de guerra condenó a muerte a nueve marineros (aunque sólo dos fueron ejecutados) y encarceló a decenas más, pero eso no detuvo el movimiento, que floreció el 3 de noviembre de 1918. Ese día, cuando se le ordenó zarpar hacia el Canal de la Mancha para un batalla contra la Royal Navy en una guerra que ya se sabía que estaba perdida, las tripulaciones del SMS Thüringen y SMS Helgoland , apoyado por los sindicatos y el USPD (Partido Socialdemócrata Independiente de Alemania) de Kiel, protagonizó la revuelta del mismo nombre, apoderándose de esa ciudad. Eso significó la caída del régimen y el fin de la guerra, pero los marineros designados para proteger los barcos alemanes en Scapa Flow (doscientos cada uno, incluidos los oficiales) no estaban de mejor humor.
De hecho, la comida era mala, estaban aislados del resto del mundo y pasaban el día sin nada que hacer, lo que inevitablemente repercutía en la disciplina. Llegó a tal punto que se organizaron en comités, que debían aprobar las órdenes que les daban los oficiales; uno de ellos se hacía llamar Guardia Roja y claramente no estaba dispuesto a obedecer. En resumen, los hombres estaban tan abandonados como sus barcos. Tenían servicio médico pero no dentista, recibían el correo muy tarde -siempre con censura- y no podían desembarcar ni trasladarse a otros barcos. Siendo así, no es de extrañar que se decidiera repatriar progresivamente el número de marineros alemanes de Scapa Flow, de modo que los veinte mil iniciales se redujeron a menos de cinco mil y la cifra siguió bajando.
Y mientras languidecieron en ese remoto lugar durante siete meses, las potencias aliadas continuaron discutiendo, no sólo con los alemanes sino entre sí, exigiendo cada uno conservar una cantidad de barcos para reforzar sus respectivas armadas. Por supuesto, la intención de Ludwig von Reuter desde el principio fue impedirlo, ignorando una cláusula de armisticio que prohibía hundir barcos, pero prefirió esperar al resultado de las negociaciones, tal vez esperando una orden restrictiva de su propio gobierno. Sin embargo, comenzaron a circular rumores sobre las leoninas condiciones que se impondrían a Alemania en el tratado final, cuya firma estaba prevista en Versalles el 21 de junio de 1919, y el almirante alemán tomó la drástica decisión de hundir la Hochseeflotte.
No se puede decir que sus guardianes no lo esperaban porque estaba dentro de lo esperado y también habían oído algo al respecto entre los marineros teutónicos. De hecho, el almirante británico Sydney Fremantle, que estaba al mando de Scapa Flow, presentó a sus superiores un plan para tomar el control directo de los barcos alemanes la noche del día 21, nada más firmarse el tratado. Pero le informaron que la firma se iba a retrasar dos días, por lo que consideró que no había prisa y aprovechó el buen tiempo para realizar un ejercicio antitorpedos, quedando sólo tres destructores y unos cuantos pesqueros armados. Barcos en Scapa Flow. Programó la ocupación de los barcos alemanes para el día 23; no le daría tiempo.
A media mañana del 21 de junio y utilizando banderas de señales, von Reuter dio la orden de hundir los barcos. Los marineros alemanes abrieron las espigas y las portillas de sus barcos; en algunos incluso se hicieron agujeros en los mamparos para acelerar el proceso. Durante media hora los británicos no notaron nada anómalo, pero alrededor de las doce notaron que el acorazado SMS Friedrich der Grosse escora a babor y que todas las tripulaciones subieron a los barcos, dejando izadas sus banderas. Fremantle fue alertado rápidamente y enviado de regreso a Orkney a toda velocidad. Pero ya era tarde; Llegó dos horas y media después, cuando la mayoría de los barcos ya se habían hundido al fondo.
Básicamente, debido a su tamaño, sólo los importantes seguían a flote y se propuso salvarlos. Para ello, ordenó a sus hombres que subieran y los encallaran. Sin embargo, la operación sólo salió bien con dieciocho destructores y tres cruceros ligeros; De los grandes, sólo el acorazado SMS Baden fue salvo. , sumando un total de veinte. El resto, más de cincuenta, quedaron bajo las aguas de la bahía, el último en perderse fue el SMS Hindenburg. crucero. , a las cinco de la tarde. Con ellos murieron nueve marineros, incluido el capitán del acorazado SMS Markgraf. -, baleado por los británicos cuando intentaban impedirles el abordaje. Al resto de hombres, menos de dos mil, ya no tenía sentido retenerlos allí y fueron trasladados a la base naval de Invergordon, cerca de Inverness, desde donde fueron trasladados al campo de prisioneros de Nigg (Aberdeen).
Ludwig von Reuter fue llevado con sus oficiales al HMS Revenge , donde Fremantle le recriminó duramente su violación de las condiciones del armisticio, a lo que el teutón respondió que «cualquier oficial británico habría actuado de la misma manera» . De hecho, en Alemania lo consideraban un héroe, algo que no le impidió pasar un tiempo como prisionero de guerra con sus hombres. Eso sí, pronto fueron repatriados mientras que él tuvo que permanecer en suelo británico hasta finales de enero de 1920. Cinco meses después de regresar a su país, siguiendo los términos del Tratado de Versalles que ordenaba una drástica reducción de la marina, le pidieron a la renuncia; acudiría al Consejo de Estado y, ya en la época nazi, fue ascendido a almirante, muriendo en plena Segunda Guerra Mundial de un infarto.
A pesar de todo, los británicos vieron con cierto alivio este desastre que privó a sus aliados de refuerzos para sus flotas y garantizó la prevalencia de la superioridad de la Royal Navy en los mares. Aun así, los barcos varados fueron divididos, dejando los demás donde estaban porque reflotarlos era costoso e innecesario; Si algo quedó después de la guerra fue chatarra. Sólo cuatro destructores cuya ubicación amenazaba el transporte marítimo local fueron sacados a la superficie. A mediados de la década de 1920, un hombre de negocios compró los veintiséis destructores restantes, reflotó veinticuatro y luego hizo lo mismo con cinco acorazados y dos cruceros. Luego vendió los derechos a una empresa que rescató algunos barcos más grandes.
Todos fueron desechados, lógicamente, convirtiéndose más tarde en una de las principales fuentes mundiales de acero de baja calidad (fabricado antes de la era nuclear). La ironía es que parte de ese metal fue comprado por Alemania y se utilizaría para construir los submarinos de la Kriegsmarine que lucharían en la Segunda Guerra Mundial. En octubre de 1939, uno de ellos, el U-47 del mayor Günther Prienn, entró en Scapa Flow, sorteando las defensas, y torpedeó el acorazado HMS Royal Oak. . , que también se hundió arrastrando a más de ochocientos marineros. Allí descansa hoy, junto a los siete pecios alemanes que no fueron levantados porque eran más profundos (hasta cuarenta y siete metros) y, por tanto, requerían mayor dificultad técnica.
Durante un tiempo se retiraron piezas sueltas, pero desde 1979 están protegidas como monumentos y zonas arqueológicas... lo que no ha impedido que tres de ellas, muy cerca una de otra, el Markgraf , el König y el Kronprinz Wilhelm , fueron vendidos por eBay en 2019; el Karlsruhe ya había sido subastado antes.
