Una visita a Scapa Flow
Cuando viajé a Orkney hace años, mi objetivo era observar de cerca la bahía de Scapa Flow. El paisaje, típico de este archipiélago, combina una tranquilidad desolada con cielos encapotados y lluvias frecuentes. Sus aguas grises, protegidas por diques construidos bajo la dirección de Churchill, hoy parecen tranquilas, pero en su fondo yace uno de los cementerios submarinos más grandes del mundo: más de cincuenta barcos hundidos, la mayor parte pertenecientes a la Hochseeflotte (Flota del Alto Mar) del Imperio Alemán.
El armisticio y el destino de la flota alemana
El 11 de noviembre de 1918 se firmó el armisticio en Compiègne, poniendo fin a cuatro años de guerra. El acuerdo exigía la entrega incondicional de los submarinos alemanes, pero la suerte de los buques de superficie quedó indefinida. Estos últimos habían sido construidos bajo el plan del almirante Alfred von Tirpitz, quien buscaba garantizar la seguridad del imperio colonial y superar a la Royal Navy. La carrera armamentista provocó la Primera Guerra Mundial; tras la batalla de Jutland, la mayoría de la Hochseeflotte quedó en seco, mientras que la atención se desplazó a los submarinos y corsarios.
Internamiento en Scapa Flow
Noruega y España, países neutros, rechazaron acoger a los barcos alemanes. El almirante británico Rosslyn Wemyss propuso internarlos en Scapa Flow, bajo custodia de la Grand Fleet, comandada por el almirante David Beatty. Así, los setenta buques de la Hochseeflotte, bajo el mando del contraalmirante Ludwig von Reuter, zarparon hacia el Firth of Forth, donde la flota británica los escoltó hasta Orkney.
Una vez desarmados, los barcos se distribuyeron según su tamaño: acorazados y cruceros anclaron al norte y al oeste de la isla deshabitada de Cava, mientras que los destructores se ubicaron en Gutter Sound, entre Cava, Fara y Hoy.
Dificultades y descontento a bordo
Algunos buques, como el acorazado SMS König y el crucero SMS Dresden, presentaban problemas mecánicos y llegaron retrasados. Además, desde 1917 la tripulación mostraba signos de descontento: huelgas de hambre, negativa a trabajar y, en noviembre de 1918, protestas abiertas inspiradas por los movimientos obreros de Kiel. Se celebraron tribunales militares que condenaron a muerte a nueve marineros (solo dos fueron ejecutados) y encarcelaron a decenas más.
En Scapa Flow, la situación no mejoró: la comida era escasa, el correo llegaba con censura y los marineros no podían salir a tierra ni trasladarse a otros barcos. La disciplina decayó, surgieron comités de autogobierno y una "Guardia Roja" que se rehusaba a obedecer órdenes.
La decisión de hundir la flota
Mientras los aliados debatían quién se quedaría con cuántos buques, von Reuter decidió evitar que la flota cayera en manos británicas. Ignoró una cláusula del armisticio que prohibía el hundimiento y esperó a la firma del Tratado de Versalles, programada para el 21 de junio de 1919. Cuando los rumores sobre las duras condiciones del tratado se hicieron patentes, tomó la drástica decisión de hundir los barcos.
El almirante británico Sydney Fremantle había planeado tomar el control de los buques la noche del 21 de junio, pero la firma se retrasó dos días. Aprovechó el buen tiempo para un ejercicio anti‑torpedos, dejando solo tres destructores y unas pocas embarcaciones de pesca armadas en la zona.
El día del hundimiento
A mediados de la mañana del 21 de junio, von Reuter ordenó, mediante banderas, el scuttling. Los marineros abrieron compuertas y escotillas, e incluso perforaron mamparos para acelerar la inundación. Durante media hora los británicos no notaron nada, pero al mediodía observaron que el acorazado SMS Friedrich der Grosse se inclinaba hacia babor y que sus tripulantes abandonaban el barco en botes.
Fremantle, alertado, regresó a Orkney a toda velocidad, pero llegó dos horas y media después; la mayoría de los buques ya se hundían. Sólo los buques de gran tamaño permanecieron a flote lo suficiente para que los británicos intentaran salvarlos. Lograron poner a ras de agua a dieciocho destructores, tres cruceros ligeros y el acorazado SMS Baden, un total de veinte embarcaciones.
Consecuencias y rescate
Más de cincuenta barcos quedaron bajo el fondo de la bahía; el último en hundirse fue el crucero SMS Hindenburg a las cinco de la tarde. Nueve marineros murieron, entre ellos el capitán del SMS Markgraf, abatidos por los británicos al intentar impedir el abordaje. Los restantes, menos de dos mil, fueron trasladados al base naval de Invergordon y, posteriormente, al campo de prisioneros de Nigg (Aberdeen).
Von Reuter fue llevado a bordo del HMS Revenge, donde Fremantle le recriminó la violación del armisticio. Reuter replicó que "cualquier oficial británico habría actuado igual". En Alemania fue considerado un héroe, aunque pasó varios meses como prisionero de guerra. Fue liberado en enero de 1920, pero quedó en territorio británico hasta finales de ese año. Tras el Tratado de Versalles, que redujo drásticamente la marina alemana, se vio obligado a renunciar; más tarde, bajo el régimen nazi, alcanzó el rango de almirante y murió de un infarto durante la Segunda Guerra Mundial.
El legado de los naufragios
Para los británicos, el hundimiento supuso un alivio: sus aliados perdieron potenciales refuerzos navales y la supremacía de la Royal Navy quedó asegurada. Los barcos sin levantar fueron abandonados; su única utilidad era el chatarra. Sólo cuatro destructores que obstaculizaban la navegación local fueron recuperados.
En la década de 1920, un empresario compró los veinte‑seis destructores restantes, logró reflotar veinticuatro y, posteriormente, cinco acorazados y dos cruceros. Vendió los derechos a una compañía de salvamento que recuperó algunos buques más. Todo el metal se fundió, convirtiéndose en una de las principales fuentes de acero de baja calidad del mundo. Irónicamente, parte de ese acero fue comprado por Alemania y utilizado para construir submarinos de la Kriegsmarine en la Segunda Guerra Mundial.
En octubre de 1939, el submarino alemán U‑47, al mando del mayor Günther Prien, penetró en Scapa Flow y hundió el acorazado británico HMS Royal Oak, que todavía descansa junto a los siete buques alemanes que nunca fueron recuperados por su profundidad (hasta 47 m). Desde 1979, los restos están protegidos como monumentos arqueológicos. En 2019, tres de los naufragios —Markgraf, König y Kronprinz Wilhelm— fueron vendidos en eBay, al igual que el Karlsruhe en una subasta anterior.
