Es importante comprender que, a diferencia de otras democracias como la de EE. UU. o la República Francesa, la democracia ateniense no surgió de levantamientos populares, sino del empeño de los políticos por garantizar la unidad de la ciudad. A continuación se describen las cuatro reformas principales y sus promotores.
Reformas de Dracón
En 621‑620 a.C. Dracón codificó leyes penales limitadas a los homicidios. Su severidad fue tal que de ella proviene el adjetivo «draconiano». Aunque la medida fue modesta, estableció por primera vez la autoridad del Estado por encima de los lazos de parentesco en materia de justicia, creando un derecho común para todos y debilitando la arbitrariedad de la aristocracia. Se nombraron seis thesmothetes (guardianes de la ley escrita) que reforzaron el colegio de arcontes.
Aunque la crisis se profundizó y el monopolio económico‑político de las grandes familias eúpatras se mantuvo, los arcontes seguían perteneciendo a esas élites. En el siglo VI surgen dos modelos para resolver la situación: la intervención de un legislador que, mediante consenso, ponga fin a los conflictos, o la tiranía, vista como solución transitoria. Atenas experimentará ambas con Solón y luego con los Pisístratos.
Reformas de Solón
Solón, arconte en 594‑593 a.C., intentó solucionar la crisis política. Abolió la esclavitud por deudas y proclamó el derecho de todos los ciudadanos a participar en las decisiones colectivas. Además, vinculó las obligaciones de cada uno con su fortuna personal.
El nuevo orden, sin embargo, siguió siendo profundamente desigual: la sociedad pasó de un régimen aristocrático a uno plutocrático. Los ciudadanos quedaron divididos en cuatro clases tributarias según la cantidad de granos, vino y aceite que poseían:
- Pentacosiomedimnas: más de 500 medimnas.
- Hippeis: más de 300 medimnas.
- Zeugites: más de 200 medimnas.
- Thetes: menos de 200 medimnas.
Se creó la Boulé, un cuerpo consultivo de 400 miembros (100 por tribu) que permanecía bajo la influencia del Areópago. Los derechos individuales variaban según la clase social; los altos magistrados estaban reservados a los pentacosiomedimnas, a quienes Solón asignó también deberes litúrgicos para fomentar la solidaridad.
Así, los antiguos esclavos liberados dejaron de sentir un odio profundo contra la élite, que ahora se mostraba más como benefactora. Al mismo tiempo, se atendieron parcialmente las demandas de la incipiente burguesía mercante, aunque los arcontes seguían reservados a los grandes terratenientes.
Reformas de Clístenes
En 508‑507 a.C., Clístenes, miembro de la influyente familia alcmeónida, concedió al pueblo una participación real tanto en las decisiones políticas como en los cargos públicos a cambio de su apoyo. Su reforma reorganizó el espacio cívico: las antiguas estructuras basadas en la riqueza y los clanes fueron sustituidas por una distribución territorial.
Un ciudadano ateniense pasó a definirse únicamente por su pertenencia a un deme. Ática se dividió en tres regiones (ciudad, costa e interior), cada una compuesta por diez grupos de demes llamados trittyes. La unión de tres trittyes (una de cada región) formó una tribu; en total hubo diez tribus. Esta nueva organización rompió el clientelismo tradicional y estableció la isonomía.
Estructura jerárquica:
Deme ⊂ Trittye ⊂ Tribu ⊂ Ciudad Prytanes ⊂ Boulé ⊂ Eclesia Jueces ⊂ Heliaia ⊂ Eclesia
La Boulé aumentó a 500 miembros (50 por tribu) y pasó de asesorar al Areópago a fijar la agenda de la Eclesia. Aunque se crearon los tribunales de la Heliaia, el Areópago siguió dominando la función judicial.
Clístenes también sustituyó la votación por sorteo para la designación de los bouleutas y heliastas, y estableció una rotación regular de los prytanes, convirtiendo parte de la democracia ateniense en una «stochocracia».
Reformas de Pericles
Alrededor de mediados del siglo V a.C., Pericles introdujo una paga diaria (el misthos) para los ciudadanos que participaran en la Heliaia, la Boulé y los espectáculos de las Panateneas. Esta remuneración, que pasó de dos a tres óbolos al día bajo Cleón, equivalía al salario de un trabajador y permitió a los más pobres dedicarse a sus deberes cívicos sin perder su sustento.
Esta medida reforzó el carácter democrático del régimen ateniense. Sin embargo, la fama de Pericles se debe más a sus logros militares, diplomáticos y a los grandes proyectos arquitectónicos que a cambios institucionales profundos.
