La democracia encuentra su origen en la grave crisis de la ciudad griega y los cambios específicos de Atenas:
Ola de empobrecimiento
A partir del siglo VII, cada vez más campesinos son condenados a ser esclavos a causa de las deudas. A medida que crece el comercio, también crece la competencia. La Gran Grecia compite con los campesinos griegos, puede producir cereales baratos (tierras más adecuadas para la agricultura, llanuras, etc.). Los campesinos griegos trabajan pero no pueden ganar lo suficiente para vivir. Entonces se endeudan, acaban siendo expropiados y convertidos en esclavos.
En las ciudades, esta mano de obra esclava compite con la de los artesanos, lo que también provoca una ola de desempleo.
A estas graves crisis sociales les siguen revoluciones. Los oligarcas sofocaron estas revoluciones con ejecuciones y exilios.
La revolución hoplita
En el siglo VI aparecieron las monedas, procedentes del rey bárbaro de Lidia, Creso, que estuvo en estrecho contacto con las ciudades griegas antes de su derrota en el año 546 contra el rey persa Ciro. Cada ciudad griega aprovechó esta noción para acuñar su propia moneda, que se convirtió en un componente de la identidad nacional. Así, en el siglo V, las ciudades griegas ya no acuñaban monedas de forma irregular y cada una colocaba en la moneda que acuñaba un signo particular, el epiceno, que permitía reconocerla. Para la moneda ateniense, es un búho.
Esta fabulosa revolución se produce en concordancia con el extraordinario desarrollo del comercio mediterráneo. Nació así una nueva clase de ciudadanos ricos, formada por comerciantes y artesanos (alfareros). Estos ciudadanos son ahora lo suficientemente ricos como para comprar equipo hoplita:la guerra ya no es dominio exclusivo de la aristocracia. El sistema aristocrático basado en la propiedad agraria fue socavado por las demandas igualitarias de estos nuevos ciudadanos-soldados. Hablamos de una revolución hoplítica. Esta nueva configuración de las relaciones sociales de poder dio lugar en particular a dos modelos distintos, destinados a oponerse en el siglo venidero:la oligarquía militar espartana y la democracia ateniense.
