Las instituciones que sustentaban la democracia ateniense se conocen principalmente gracias al hallazgo, a finales del siglo XIX, de una supuesta Constitución de Atenas atribuida a Aristóteles y a sus discípulos del Liceo, redactada alrededor del 330 a.C. Aunque Atenas nunca tuvo una carta constitucional escrita, el papel de cada órgano era bien definido y su evolución estuvo marcada por sutiles luchas políticas.
La Eclesia
La Eclesia era la asamblea de ciudadanos que se reunía en la colina del Pnyx. Según Tucídides, podían participar hasta 5.000 ciudadanos, y las decisiones se tomaban por votación a mano alzada y mayoría simple. Cualquier ciudadano mayor de 30 años tenía derecho a dirigirse a la asamblea (isegoria) y a proponer mociones, lo que constituye la esencia de la democracia directa. Una vez aprobada, la ley se exhibía públicamente en el Ágora.
La Eclesia también podía protegerse de la tiranía mediante el ostracismo: una votación anual en la que se expulsaba a un ciudadano, registrando su nombre en un óstracon (fragmento de cerámica). Esta práctica desapareció en 417 a.C. tras la expulsión de varios políticos influyentes.
La Boulé
La Boulé, o Consejo de los Quinientos, surgió con las reformas de Clístenes y estaba compuesta por 500 miembros (bouleutas), cincuenta por tribu. Los bouleutas eran seleccionados por sorteo entre los ciudadanos mayores de treinta años, renovándose anualmente; un mismo ciudadano podía servir como máximo en dos períodos.
El consejo se reunía permanentemente en el Bouleuterion, adyacente al tholos del Ágora. Su presidencia recaía en los prytanes, que rotaban cada diez días (aprox. 35‑36) por tribu. Entre sus funciones principales estaban la recopilación de propuestas legislativas y la preparación de los proyectos que luego serían sometidos a la Eclesia.
Los magistrados
Los magistrados ejercían el poder ejecutivo y garantizaban la aplicación de las leyes. Entre ellos destacaban los diez estrategos, elegidos para comandar el ejército, y los nueve arcontes, seleccionados por sorteo entre los miembros de la Eclesia, equivalentes a nuestro gobierno. Los jueces actuaban colectivamente; ningún magistrado podía decidir individualmente.
Al final de su mandato, magistrados y embajadores eran sometidos a un control de rendición de cuentas. La dokimasia era la inspección preliminar a la que se sometían los futuros magistrados para comprobar su ciudadanía, edad mínima, ausencia de cargos previos y aptitud moral.
El Areópago
El Areópago era una institución predemocrática de carácter aristocrático, encargada de “preservar las leyes” y de ejercer amplios poderes judiciales. Sus miembros eran antiguos arcontes, pertenecientes a la nobleza, y se reunían en la colina de Ares, fuera del Ágora, simbolizando que el delito estaba por encima de la ciudadanía.
Tras las reformas de Dracón y Solón, el Areópago adquirió la facultad de ser tribunal de apelación contra magistrados. Sin embargo, en 462 a.C. las reformas de Efialtes y Temístocles redujeron su poder político, quedando como tribunal de crímenes de sangre y asuntos sagrados.
La Heliaia
La Heliaia era el gran tribunal popular, compuesto por 6.000 ciudadanos mayores de 30 años, divididos en diez grupos de 500 (con 1.000 suplentes). Los jurados, llamados heliastas, eran seleccionados por sorteo cada año.
Las acusaciones partían de la iniciativa privada de un ciudadano, que recibía una parte de la multa en caso de condena; estos acusadores eran conocidos como sykophantes. Dependiendo del caso, el número de heliastas variaba: 201 o 401 en juicios privados, y 501, 1.001 o 1.501 en procesos públicos.
Los veredictos eran definitivos e inmediatos, lo que confería a la Heliaia un importante peso político. Se celebraban unas 200 sesiones al año, presididas por un magistrado que no votaba. El tribunal de los eferentes (51 miembros) monopolizaba algunas funciones del Areópago y se reunía en distintos lugares según la naturaleza del caso:
- En el Prytaneion: casos que podían acarrear la muerte (animales, objetos).
- En el Palladion: homicidios involuntarios, metecos y esclavos.
- En el Delphinion: defensa propia.
- En el Phréattys (playa): exiliados que habían sido asesinados durante su destierro.
Equilibrio entre la Eclesia y la Heliaia
Con el tiempo la Heliaia ganó preeminencia sobre la Eclesia. En 416 a.C. se introdujo el procedimiento de graphe para nomon (impugnación de una ley), que sustituyó al ostracismo. Este mecanismo permitía a cualquier ciudadano someter a revisión judicial una ley aprobada o propuesta por la Eclesia. Si el tribunal la declaraba contraria a los principios constitucionales, la anulaba y podía castigar al autor y a los responsables políticos.
Así, la Heliaia pasó de ser un simple tribunal a desempeñar funciones legislativas, compartiendo el poder con la Boulé y la Eclesia. A partir de 355 a.C. los conflictos políticos dejaron de debatirse en el Pnyx y se resolvían en los tribunales.
Imagen: Ostracon con el nombre de Temístocles, Museo del Ágora Antigua de Atenas.
Imagen: Fichas de voto de los jurados de la Heliaia, Museo del Ágora Antigua de Atenas.
