El año 430 a.C. marca el inicio del declive de Atenas. La desastrosa guerra contra Esparta, combinada con una epidemia de tifus que se cobró la vida de Pericles en 429 a.C., sumió a la ciudad en la derrota. La ocupación de tropas espartanas provocó el retorno de la tiranía en 411 a.C. con el golpe de los Cuatrocientos, y nuevamente en 404 a.C. con los "Treinta Tiranos", quienes suprimieron la Heliaia, restablecieron los privilegios del Areópago y relegaron a la Ecclesia a un mero órgano consultivo, asegurándose el poder. Este régimen, profundamente reaccionario y hostil a la democracia, colapsó al retirarse los espartanos a principios de 403 a.C.
Siglo IV a.C.: una ciudad débil y un régimen en duda
En el siglo IV a.C., Atenas, antaño potencia, estaba empobrecida. El imperio ateniense había desaparecido y su democracia ya no era un modelo exportable. Sin embargo, un renovado impulso democrático surgió al ampliar el misthos (antes reservado a heliastas y bouleutes) a todos los ciudadanos que asistían a la Ecclesia. Esto atrajo a personas de todos los ámbitos —nobles, comerciantes, alfareros y marineros— al debate público, consolidando la soberanía popular.
Esta expansión no estuvo exenta de críticas. Aristófanes, en su comedia "Las avispas", denunció el aumento del misthos a tres óbolos bajo Cleón; Aristóteles también advirtió que los más pobres, al participar más en el poder, se volvieron más susceptibles a la demagogia. La masa ciudadana, influenciada por la vindictividad popular, tomó decisiones precipitadas, como la condena a muerte de Sócrates, marcando el nacimiento del populismo. No sorprende, pues, que la crítica intelectual a la democracia emergiera primero en el discípulo de Sócrates, Platón, quien en "La República" sitúa la democracia justo antes de la tiranía y después de la aristocracia, timocracia y oligarquía.
Aunque estas críticas filosóficas fueron significativas, resonaron poco entre la población. Fue la conquista de toda Grecia por Filipo II de Macedonia, culminada en la derrota de Querinia en 338 a.C., la que el vigilante Demóstenes no pudo evitar, poniendo fin a la independencia de las ciudades y, con ello, a los regímenes tradicionales. La democracia ateniense recibió el golpe final en 322 a.C., cuando sus instituciones fueron abolidas; sólo la Boulé sobrevivió, reducida a un mero consejo municipal.
