Hasta el 451, para ser ciudadano ateniense, había que ser un hombre nacido de padre ateniense, y haber seguido la efebia de 18 a 20 años, es decir poder defender la ciudad. La efebia es efectivamente una formación militar y cívica que permite a la ciudad asegurar su defensa sin tener un ejército permanente; también protegió a la ciudad de los riesgos de la tiranía. En 451 a.C. J.-C., Pericles modifica la ley y concede la ciudadanía con la única condición de tener un padre y una madre ciudadanos.
Los esclavos y las mujeres considerados respectivamente como propiedad y eternos menores, así como los metecos (extranjeros) fueron excluidos de la comunidad política, como en la mayoría de las ciudades griegas. Sin embargo, si un meteco no bárbaro (es decir, griego) realiza grandes hazañas para la ciudad, excepcionalmente podría recibir la ciudadanía ateniense a cambio de sus acciones, a cambio de una tarifa, por supuesto. Una decisión así sólo podría tomarse tras una votación de la Ecclesia que reuniría a 6.000 ciudadanos. Por tanto, es fácil imaginar la importancia y la rareza de estas naturalizaciones.
La ciudadanía obviamente confería poder político, pero también protección judicial (los ciudadanos no podían ser torturados sin ser procesados ni condenados a tortura) y una ventaja económica:sólo los ciudadanos podían poseer tierras. Este privilegio se explica por la historia de la democracia ateniense; Heredero de un pasado aristocrático, el régimen consideraba la agricultura como el único trabajo digno de un ciudadano y valoraba la vida de un pensionado.
En el año 451, Pericles restringió el acceso a la ciudadanía sólo a los hijos de padres y madres atenienses unidos en matrimonio para hacer frente a la explosión en el número de ciudadanos debida a las uniones entre atenienses y metas, o incluso esclavos.
