Tan pronto como pisaron suelo africano, las primeras unidades del Afrika Korps, lideradas por el tormentoso Rommel, pasaron a la ofensiva, recuperando fácil y rápidamente terreno que con la misma facilidad y rapidez habían perdido por sus aliados italianos. Su éxito se debió, sin embargo, a la sorpresa y a la mala disposición y dispersión de las fuerzas británicas.
La primera gran batalla del Afrika Korps se libró en Tobruk en abril de 1941 y se vio coronada por el fracaso, ya que Rommel no aportó fuerzas suficientes a la batalla. Debido a un entrenamiento insuficiente en el entorno desértico, durante la noche las fuerzas invasoras perdieron su orientación, se mezclaron y dieron a la guarnición la oportunidad de rechazarlas. Las pérdidas por este fracaso alcanzaron los 600 muertos, heridos y desaparecidos.
Siguió una nueva ofensiva británica (Operación Cruzado), en noviembre de 1941. En una de las batallas libradas entonces, la infantería orgánica de la 15.ª División Panzer (MPa), reforzada por el batallón de ingenieros de la misma división y una artillería antitanques, sin apoyo de artillería ni tanques, atravesó las defensas británicas hasta las posiciones de artillería, rechazó todos los contraataques enemigos, destruyó muchos tanques enemigos, superó dos compañías de artillería y capturó a 600 británicos.
A finales de mayo de 1942 el Afrika Korps regresó a Tobruk y esta vez la capturaron, entregándole a Rommel su bastón de mando. Luego, el Afrika Korps siguió a los británicos en retirada, quienes se fortificaron en la ubicación de El. Alamein.
El intento de sus exhaustos hombres de atravesar a los británicos reforzados fracasó y cuando se encontraron con el contraataque enemigo, el frente del Eje se derrumbó. Mientras tanto, los aliados habían desembarcado y ocupado el norte de África francés y marchaban hacia Túnez, al sur de Rommel.
El Afrika Korps se retiró, paso a paso, hacia Túnez, luchando ferozmente contra el 8.º Ejército que lo perseguía. Rommel incluso intentó en un momento dado contraatacar, pero fracasó, del mismo modo que no logró conservar la Línea Mareth, el último punto defensivo fuerte antes de Túnez. Unos meses más tarde todo había terminado. Las heroicas unidades del Afrika Korps depusieron las armas, pero dejaron viva la leyenda.
Las divisiones
La 15.ª División Panzer
La 15.ª División de Infantería, en junio de 1941, participó en las batallas contra los británicos, repeliendo los ataques de estos últimos (Operación "Brevity", Operación "Battleaxe"), mientras que se distinguió especialmente en noviembre de 1941, durante la Operación "Crusader", logrando brillantes resultados contra los británicos, pero también pérdidas muy graves. Como consecuencia de estas pérdidas, fue retirada de la línea de batalla, hasta que se pudiera lograr su reconstrucción.
En enero de 1942, reforzado con hombres y tanques, participó en la exitosa contraofensiva de Rommel, que resultó en la reconquista de Bengasi. En mayo del mismo año participó en la batalla de Gazala y la captura de Tobruk. Luego participó en la persecución de los británicos en retirada, hasta la línea de El Alamein.
Entre el 1 de julio y el 2 de septiembre, la 15.ª División de Infantería participó en los infructuosos ataques al sitio de El Alamein y en la batalla de Alam al Halfa. En la segunda batalla de El Alamein la división fue destruida. Sus restos se retiraron a Túnez. Allí se reorganizó y participó en los feroces contraataques alemanes contra los británicos, así como contra los griegos de la Santa Compañía (Batalla de Ksar Rilan).
Sin embargo, todos los contraataques fueron repelidos y gradualmente, hasta mayo de 1943, el 15.º ejército, al igual que las demás fuerzas alemanas en Túnez, se vio obligado a deponer las armas.
La 21.ª División Panzer
La 5.ª División Ligera, más tarde 21.ª División de Infantería, también participó en todas las operaciones del Afrika Korps y se distinguió especialmente en los combates en torno a Tobruk. Tras la derrota en El Alamein se retiró a Túnez.
Allí participó en la última ofensiva alemana exitosa en África, en Kasserine, donde sus hombres veteranos no tuvieron dificultades para vencer a los inexpertos estadounidenses. Este éxito fue también el canto del cisne del 21º ejército, que finalmente se vio obligado a rendirse el 13 de mayo de 1943, tras el colapso del frente del Eje en Túnez.
La 90.ª División de Infantería Ligera (LIP)
La 90.ª NTUA luchó de manera excelente en todas las batallas y sufrió grandes pérdidas. En el verano de 1942, la 90.ª NTUA se quedó con 1.600 combatientes. Después de la derrota en El Alamein se reorganizó en Túnez y ahora cuenta con 5.700 hombres. Allí finalmente se rindió, el 12 de mayo, tras el colapso del frente del Eje. Su último y más antiguo comandante fue el teniente general Theodor, conde von Sponeck, que estuvo al mando desde el 22 de septiembre de 1942 hasta el final.
La 164.a División de Infantería Ligera
La 164.ª NTUA recibió su bautismo de fuego en la primera batalla de El Alamein. Tras la derrota final en El Alamein, en octubre de 1942, asumió funciones de retaguardia, sufriendo pérdidas muy importantes. Se reorganizó en Túnez y luchó heroicamente en la Batalla de la Línea Mareth. En abril de 1943 ya no poseía ni un solo vehículo. Rendido el 13 de mayo de 1943.
Los hombres capturados del Afrika Korps fueron liberados en 1946-47, tras un programa de desnazificación al que asistieron.
