Introducción
La Primera Guerra Mundial estalló de forma solemne en casi todas las capitales involucradas. París no fue la excepción; muchos esperaban recuperar Alsacia y Lorena del dominio alemán. Sin embargo, la realidad del conflicto apagó rápidamente la euforia inicial.
El cabo Jean Galtier‑Bossier, del 31.º Regimiento de Infantería (SP), recordaba que sus compañeros conocían la guerra solo a través de la literatura patriótica.
El día 24 de agosto de 1914
Ese día el regimiento estaba en la línea del frente. El sol de la mañana iluminaba las bayonetas de los soldados franceses, uniformados con camisas azules y pantalones carmesí. «Delante de nosotros solo había una ladera vacía, sin árboles ni obstáculos… Las balas silbaban, los proyectiles de cañón estallaban y las gruesas bombas levantaban columnas de tierra al aire… Ensordecidos por las explosiones, no escuchábamos órdenes… Caminaba como hipnotizado, sin percibir el ruido, mientras un solo grito dominaba: ¡Adelante, adelante!».
«Avanzábamos en grupos siguiendo a un oficial… El peso de la mochila nos arrastraba, el depósito de agua obstaculizaba cada paso. De pronto, el suelo tembló bajo nuestros pies. Algunos caían, otros se golpeaban la cabeza al intentar levantarse».
«Las balas caían como una tormenta, a ras de tierra. Las ametralladoras nos cruzaban la línea; el soldado a mi lado gritó antes de caer muerto… Las ametralladoras enemigas que nos alcanzaban aún no se veían. Hasta ese momento no habíamos disparado una sola vez. Éramos apenas una docena».
Me agaché detrás de dos montículos de tierra y escuché el estruendo de las ametralladoras. «Los proyectiles silbaban frenéticos. Cada disparo me parecía el mío. ¿Cuánto tiempo llevábamos allí? ¿Por qué nadie daba órdenes? ¿Qué hacía nuestra artillería?».
De pronto, alguien gritó: «¡Retirada!». «Las balas llovían a nuestro alrededor. Estábamos a 20 m de una carretera bordeada de árboles. La zanja al costado ofrecía refugio, pero para llegar había que cruzar una zona densamente poblada. Fue un momento crítico».
«Un hombre se levantó, dio unos pasos y cayó boca abajo. Otro corría, pero a mitad de camino se dobló, sujetándose el estómago y gritó de dolor… Un tercer soldado intentó seguir, pero se detuvo, giró con la cara cubierta de sangre y se desplomó, llamando a su madre».
«Yo fui el último. Corrí lo más rápido que pude y me lancé al fondo de la zanja para salvarme… Las bajas fueron devastadoras. El teniente coronel comandante y tres cuartas partes de los oficiales quedaron fuera de combate. Todos hablaban en voz baja, consternados. El regimiento estaba de luto», relató el cabo francés.
Consecuencias
Las pérdidas sufridas por el ejército francés en la primera fase de la contienda fueron espantosas. De los soldados que combatieron en 1914, el 25 % fueron muertos o desaparecidos. El 71.º SP, por ejemplo, había perdido más del 35 % de su efectividad para noviembre de 1914, mientras que el 12.º SP superó el 50 % de bajas.
