La Primera Guerra Mundial comenzó solemnemente, en casi todas las capitales de las guerras. París no fue la excepción ya que había esperanzas de recuperar Alsacia y Lorena de manos de Alemania. Pero pronto, para los hombres que enfrentaron la realidad de la guerra, las celebraciones llegaron a un final abrupto. "Lo que mis colegas sabían sobre la guerra procedía de la literatura patriótica", escribió el cabo Jean Galtier-Bossier del 31.º Regimiento de Infantería (SP).
El 24 de agosto de 1914, el regimiento estaba en primera línea. El sol de la mañana iluminó las bayonetas de la infantería francesa de camisa azul y pantalones carmesí. “Delante de nosotros había una ladera completamente vacía. Ni árboles, ni obstáculos... Las balas pasaban silbando, las balas de cañón estallaban, los pesados proyectiles levantaban columnas de tierra en el aire... Sordos por las explosiones no podíamos oír las órdenes... Caminé como hipnotizado, sin oír, entre el polvo y el ruido. Sólo dominaba un eslogan... Adelante, adelante.
“Ahora avanzábamos en grupos siguiendo a un oficial... Íbamos de frente, con la mochila pesándonos... El tanque de agua, toda la carga estorbaba. Y luego tocamos el suelo. Los hombres tropezaban, otros recibían golpes en la cabeza al intentar levantarse.
“Las balas eran como una tormenta, golpeando bajo. Las ametralladoras nos han cruzado, gritó el hombre que estaba a mi lado antes de caer muerto... Las ametralladoras enemigas que nos atacan aún no son visibles. Hasta ahora no hemos disparado ni un solo tiro. Ahora sólo somos una docena...
“Me acurruqué detrás de dos pedazos de terreno. Escucho el ruido de las ametralladoras. Las balas silban locamente. Cada bala que escucho creo que es mía. ¿Cuánto tiempo llevamos aquí? ¿Por qué nadie da órdenes? ¿Qué está haciendo nuestra artillería?
"¡De repente alguien grita! Retírese... Las balas están arrasando por todas partes. Estamos a 20 m de la carretera, a lo largo de la cual hay una hilera de árboles. La zanja al costado de la carretera proporciona seguridad, pero para llegar hay que para cruzar una zona densamente poblada. Momento difícil.
“Un hombre se levanta, da unos pasos y luego se desploma boca abajo en el suelo. Otro también corre pero a mitad de camino se dobla agarrándose el estómago y gritando de dolor... Un tercer hombre lo intenta. De repente se detiene y se da vuelta con la cara llena de sangre. Se desploma llamando a su madre.
"Soy el último. Corro lo más rápido que puedo y me sumerjo hasta el fondo de la zanja para ponerme a salvo... Nuestras pérdidas son muy grandes. El teniente coronel comandante y 3/4 de los oficiales están fuera de combate. Todo el mundo parece abrumado y habla en voz baja. El regimiento está de luto", afirmó el cabo francés en su relato.
Las pérdidas sufridas por el ejército francés en la primera fase de las operaciones fueron espantosas. De los hombres que lucharon en 1914, el 25% murieron. El 71º SP, por ejemplo, en noviembre de 1914 había perdido más del 35% de su fuerza. El 12º SP había perdido más del 50%.
