Representación de una caza de león en carruaje. Grabado basado en un bajorrelieve del siglo IX que adornaba el palacio asirio de Nimrud • ISTOCK
Un pasaje del Enuma Elish, el épico babilónico de la creación, relata cómo Anu, el dios del cielo, creó los cuatro vientos y se los ofreció a Marduk diciendo: “¡Hijo mío, diviértete!”. Si los dioses mesopotámicos hallaban tiempo para el juego, también lo hacían los hombres y mujeres de la tierra, deseosos de escapar de la rutina y el cansancio del trabajo diario.
Imaginemos a una familia típica de Nínive, capital asiria del siglo VIII a.C., compuesta por una pareja y varios hijos de distintas edades. Un día cualquiera comienza con el sonido de los juguetes infantiles. La madre intenta calmar al bebé con una sonajera de arcilla, una pelota con una manija y pequeñas piedrecitas en su interior. Así como Marduk jugaba con los cuatro vientos que le regaló su padre, los niños jugaban con objetos en miniatura de arcilla o madera: hondas, arcos y flechas, boomerangs, carruajes, barquitos, además de réplicas de camas, mesas, vajilla, muñecas, trompos, cuerdas para saltar, aros y pelotas.
Los primeros juegos de mesa
Jóvenes y adultos solían lanzar dados, práctica que proviene de una antigua forma de adivinación mediante huesos de animales o astrágalos. En el III milenio a.C. esos objetos evolucionaron y se convirtieron en dados, usados tanto para presagios como para el ocio. Se fabricaban con arcilla, piedra, madera, marfil o hueso y adoptaban distintas formas (disco, cubo, tetraedro, triángulo…) según el juego y sus reglas.
Mientras los padres mantenían ocupados a sus hijos, podían dedicar tiempo a un popular juego de mesa. Consistía en un tablero de madera dividido en casillas, fichas y dados. Existían variantes según el número de casillas o huecos: el juego de la serpiente (conocido en Egipto como mehen), el de 20 casillas (hoy llamado “juego de Ur”), el de 30 casillas (senet egipcio) o el de 58 huecos. En Mesopotamia el más difundido era el de 20 casillas, documentado desde la Primera Dinastía de Ur (2600‑2400 a.C.).
El ocio al aire libre también era sencillo: la lucha libre era uno de los deportes favoritos en Mesopotamia.
Solo un fragmento de tablilla cuneiforme del período seléucida (177 a.C.), conservado en el British Museum, describe cómo se jugaba: una carrera entre dos jugadores, cada uno con cinco fichas. El objetivo era avanzar tirando los dados mientras el rival intentaba bloquear el progreso. Las casillas adornadas con una roseta concedían buena suerte. Aunque los detalles exactos de las reglas se desconocen, el juego parece antecesor del backgammon, muy popular hoy en el Próximo Oriente.
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En el exterior de la ciudad abundaban otras formas de entretenimiento, aunque la evidencia arqueológica es escasa. Al pasear, la familia se topa con un círculo de gente donde acróbatas muestran su agilidad y bailarines se mueven al sonido de liras, arpas, tambores y flautas. Ese espectáculo podría formar parte de un rito religioso o incluso de un funeral, según el contexto musical. Más adelante, al asomarse a un patio, observan a dos hombres forcejeando en una lucha que recuerda al boxeo o a la lucha libre, actividades muy representadas en placas de arcilla y estatuillas de bronce.
Caza real de avestruces
La familia continúa su marcha hasta las puertas de Nínive, justo bajo el palacio. Desde allí pueden contemplar los entretenimientos de la familia real, más sofisticados y costosos. Muchos tenían lugar en los jardines reales, auténticos paraísos terrenales creados para el placer del monarca, con árboles exóticos, plantas y animales traídos de lejanas expediciones. Teglath‑Phalasar I escribió: “Traje los cedros, boj y robles de Kanesh, del país que conquisté; ninguno de mis predecesores había plantado esos árboles. Los planté en los jardines de mi país. Traje frutos desconocidos y los sembré en todos los jardines de Asiria”. Sennacherib añadió: “Creé una laguna donde cultivé caña de azúcar y allí asenté garzas, jabalíes salvajes y búfalos. La caña crece bien y aves y garzas vienen de lejos a anidar; los jabalíes y búfalos también se reproducen aquí”.
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Más allá de la puerta, la familia se dirige al río Tigris, donde abundan patos, ciervos y otros animales. Allí el padre y sus dos hijos mayores dedican unas horas a una de las actividades predilectas de los mesopotámicos: la caza. En la cultura mesopotámica la caza a veces adquiría un carácter magico‑simbólico y estaba vinculada a la realeza, sobre todo la caza del león. Sin embargo, gran parte de la población la practicaba como pasatiempo. Los textos relatan partidas de caza en campo abierto en busca de todo tipo de animales; el rey Asurnasirpal II narra: “En esta ocasión maté 50 toros salvajes más allá del Éufrates y capturé ocho. También maté 20 avestruces y capturé 20”. Aunque la pesca aparece poco en los relieves, probablemente también era una actividad recreativa.
En la cultura mesopotámica la caza tenía un carácter magico‑simbólico y estaba asociada a la realeza, sobre todo la caza del león.
Mientras los hombres cazan, la madre, la hija y los niños menores regresan a casa. Tras tantas emociones, se conceden un último momento de distracción antes de dormir: la narración de mitos o épicos sobre dioses y héroes, o las aventuras de reyes lejanos contadas por su madre. Ella misma los escuchó en su juventud, durante las noches alrededor del fuego, cuando cantantes y cuentacuentos transportaban al público a un mundo donde, por un instante, se olvidaban de las dificultades cotidianas y disfrutaban de la tranquilidad a orillas del Tigris y el Éufrates.
Más información
Diccionario de la Civilización Mesopotámica, F. Joannès (ed.), Robert Laffont, 2001.
Banquete real en el palacio
Una estela descubierta en el palacio de Asurnasirpal II (883‑859 a.C.) en Nimrud describe un magnífico banquete organizado por el rey para celebrar la renovación de la nueva capital del Imperio asirio. Los afortunados asistentes disfrutaron de entretenimientos reales y de platos exquisitos: miles de animales sacrificados, miles de peces, pan, huevos, jarras de cerveza, pieles de vino y cientos de cestas de verduras, aceite, frutas, aceitunas, etc. Asurnasirpal declara: “Los entretuve durante 10 días… en total 69 574 invitados; los alimenté, los lavé, los ungí, los honré y los envié a casa con paz y alegría”.
